Fabian Morren

Het is dan ook een ontspannen Dirk Degraen die we aantreffen in de Cristal Arena. Hoe kan het ook anders? Genk deed het goed in Europa, uitstekend in de beker en in de play-offs ligt alles nog open. "We moeten verder werken zoals we bezig zijn. Vooral geen reuzestappen proberen te zetten. Stapje per stapje", aldus Degraen.

Genk is de afgelopen jaren succesvol. Waaraan is dat recente succes te danken?
"Ik denk dat er al heel veel goed was in Genk. Anders kan je zo vlug geen succes boeken. Hier was een hele goeie basis wat betreft de jeugdwerking, de infrastructuur en de organisatie. Wat is er dan bijgekomen? Er is nu nog meer lijm tussen de verschillende afdelingen. We werken ook nog een beetje professioneler. Daarnaast is het sportieve nu op een andere manier gestructureerd. Dan heb ik het over de scouting en de beslissingsnamen. Daar hebben we aan geschaafd. Er was al heel veel en dat wat er ontbrak, is er bijgekomen. Daardoor is het plaatje nu redelijk compleet."

Je hebt het over beslissingsnamen. Bedoel je dat het beslissingsrecht meer afgebakend is tot bepaalde personen?
"Ja, dat klopt. Dat is nu beperkt tot de sportieve mensen binnen de club. Dat is absoluut noodzakelijk. Die moeten zich dan ook baseren op een heel uitgebreid scoutsingssysteem dat op poten werd gezet. Op dat vlak zijn serieuze stappen gezet. Maar nogmaals: dat kon alleen maar heel succesvol worden omdat er al heel veel goede zaken aanwezig waren."

Maar het is toch jouw verdienste dat de club verder geprofessionaliseerd werd? 
"Ik heb daar mijn steentje aan bijgedragen. Ik heb een belangrijke functie in het geheel. Ik heb geprobeerd om dat zoveel mogelijk te structureren en gezorgd dat de communicatie intern beter verliep. Iedereen kreeg daarin zijn verantwoordelijkheid, maar iedereen kan ook ter verantwoording geroepen worden. Dat loopt momenteel goed. Het kleine pigment dat ik eraan toevoeg op gebied van onderhandelingen en de ervaring die ik heb, maakt dat we ook financieel hele mooie resultaten hebben kunnen voorleggen."

"Het verschil tussen Genk en Anderlecht? Zeg het mij..."
 

Wat is vandaag nog het verschil tussen Genk en de 'absolute top' zoals Anderlecht, Club Brugge en Standard?
"Ik zou graag hebben dat jij mij daarop antwoordt. Ik zit alleen in Genk... (lacht)

Vooral naar de buitenwereld toe is er nog een verschil. Ligt dat aan de perceptie?
"Maar ook hier moet ik de vraag terugkaatsen: wie creëert de perceptie? Wij toch niet?"

Stoort je dat soms?
"Neen, dat is gewoon een vaststelling. Dat stoort mij niet. We zijn ook geen calimero's. We zijn daar ook niet over gefrustreerd. Maar dat is een vaststelling die jullie - gelukkig - ook maken met ons. Maar wat wilt ge dat we daaraan doen? Hopeloos op zoek gaan naar erkenning? Ik denk dat we daar maar op één manier kunnen in slagen en dat is door te blijven presteren."

Het heeft misschien ook te maken met de traditie van de club. Genk is nog een relatief jonge club...
"Ja, natuurlijk. Wij hebben niet de traditie van Anderlecht of Standard. Maar goed dat had Twente ook niet, hé."

Is dat meteen ook niet het moeilijkste voor een topclub: aan de top blijven? Ik neem het voorbeeld van AZ. Enkele jaren geleden zelfs Europees top en nu vechtend tegen de degradatie.
"Absoluut. Maar ik denk dat we daarvoor - door onze manier van werken - beter gewapend zijn. We zijn niet afhankelijk van één persoon of toevallige investeerders. Wij zijn nog altijd een deel in en van de gemeenschap. Ik denk dat we heel professioneel aan het werken zijn. Dat zal ook onze sterkte zijn naar de toekomst toe."

Welke stappen moet Genk nog zetten? 
"Stap voor stap. In kleine stapjes. Geen reuzestappen proberen te zetten. Ik hoor soms: nu is het toch het moment om je ambitie uit te spreken: je moet elk jaar voor de titel gaan. Daar moet ik mee lachen. Of: het is het juiste moment om grote namen aan te trekken. Daar moet ik nog harder mee lachen. Wij moeten het gewoon stap per stap aanpakken en verder werken zoals we bezig zijn."

Kan Genk ook op Europees vlak nog groeien?
"We zijn al gegroeid, hé. Wij werden wel eerste in een groep waar Basel nu misschien de halve finale gaat halen. Wij hebben vorig seizoen kloppen gekregen op een niveau waar we toen zeker niet thuishoorden (de Champions League, red.). Dat was echter ook een belevenis en een groeiproces. Hopelijk zullen wij door aan de top te blijven in België en ons regelmatig te kwalificeren voor poules, ook op het Europese niveau stapjes zetten."

"Het systeem van de play-offs oneerlijk? Dat is onzin..."

 

Iets heel anders: de Pro League laat de beloften van de eersteklassers niet aantreden in vierde klasse. Wat is er op dat vlak eigenlijk misgelopen?
"Het proces om de beloftencompetitie te verbeteren is al jaren aan de gang. Bij de coördinatoren binnen de jeugd was er een unanimiteit dat het zo niet verder kan. Dat proces is altijd zijn gang gegaan tot op het ogenblik dat er gevraagd werd: in welke reeks kunnen we nu instappen? Toen bleek dat het niet mogelijk was om in derde klasse stappen. Dan had je een aantal mensen die second thoughts kregen. Blijkt dat die vierdeklassers toch niet zo'n fantastische accomodatie hebben en het ook niet echt een uitdaging is voor onze beloften."

"Misschien hebben we gewoon niet hard genoeg op tafel geklopt bij bepaalde instanties om het wel in derde te doen. Het is spijtig dat daar nu zoveel energie is ingestoken om dan vast te stellen dat vierde klasse het hoogst haalbare is. Er was eigenlijk een akkoord over, maar uiteindelijk vond men het niet rijp om er nu mee te starten."

We kunnen er niet omheen. Er is weer zoveel kritiek op de play-offs. Wat denk je als je dat allemaal hoort?
"Ik sta iedere keer verbaasd als men zegt dat daar zoveel kritiek op is. Ik zie het niet. De journalisten vragen mij dat soms. Ik hoor hier in Genk geen kritiek op die play-offs. Ik merk dat de kranten elke dag, vanaf de eerste wedstrijd in de reguliere competitie, vol staan over die play-offs. Zeg mij wat die kritiek is? Het oneerlijk zijn van het systeem? Ook dat vind ik onzin. Het systeem is op zich niet oneerlijk, tenzij men zou zeggen dat je punten krijgt bij een nederlaag. Dat is niet het geval. Het systeem is op voorhand bekend, vooraleer de competitie begint. Dus moet men halverwege niet komen janken dat het systeem oneerlijk is, want dan had men er niet aan moeten beginnen. Het is ook samen met iedereen goedgekeurd voor een bepaalde periode. Er is nu een evaluatie bezig. Dus laat ons stoppen met die ideeën over hoe het mogelijk beter zou zijn. Daar is een bureau voor aangeduid."

Play-off I is inderdaad mooi en spannend. Maar play-off II en III is toch niet echt boeiend voor de fans om te volgen?
"Dat play-off II minder interessant is dan play-off I... nogal logisch! De Champions League is ook interessanter dan de Europa League. Wat willen we eigenlijk? Stoppen na dertig wedstrijden? Ik word gek van spelers die zeggen: wij vinden die play-offs onnozel. Ik wil ze onmiddellijk uitleggen dat ze anders na dertig wedstrijden twee maanden extra vakantie krijgen, maar ook 25 procent minder inkomsten. Als ze daar dan mee akkoord zijn, mij niet gelaten."

Morgen spreekt Dirk Degraen over Mario Been, het sportieve luik en de transfers...