Duitsland en Turkije bemachtigden al een ticket voor de halve finales. Vanavond werd er in Basel gebikkeld om de derde toegangskaart. De stad kleurde in de loop van de dag gans oranje. Ongeveer 150.000 Oranjefans bezetten de gemeente in het noordwesten van Zwitserland. Nederland moest immers aan de bak tegen Rusland. Onze technisch sterke noorderburen mochten hun klasse andermaal etaleren. Ditmaal trachtten ze de tactisch uitgekookte Russen, onder leiding van hun landgenoot Guus Hiddink, te elimineren. Van Basten startte met het elftal waarmee hij Frankrijk en Italië met de billen bloot zette.

Een makke start van de eerste helft leverde slechts enkele halve kansen op. Nederland was aanvankelijk niet bij machte de sterke Russische organisatie uit verband te spelen. De eerste goede mogelijkheid kwam er via een vrije trap van Zhirkov. Van der Sar duwde de bal tijdig uit de hoek. Aan de overkant bleef het bij lichte dreiging rond het doel van Akinfeev. Zowel Engelaar als Sneijder waagden een gok van op redelijke afstand maar zagen de bal allesbehalve gekadreerd. Hiddink leek de kwaliteiten van zijn landgenoten maar al te goed te beheersen. Zijn elftal liet de Nederlanders het combineren niet toe en de Russen verzamelden zelfs de beste kansen. Het Nederlandse doel werd op regelmatige basis bestookt maar Van der Sar hield de netten strak. Arshavin en Kolodin zagen hun poging op miraculeuze wijze gepareerd door de goalie van de Mancunians.

Net over het half uur herstelde Oranje het evenwicht. De Nederlandse aanvalslinie werd op de voet gevolgd door de Russische afweer. Van Nistelrooy draaide zich uitstekend vrij maar besloot op een attente doelman. Sneijder zag de herneming via een Russisch lichaamsdeel ver naast de doelmond verdwijnen. Op slag van rust kwamen de troepen van Van Basten ei zo na op voorsprong. Van der Vaart haalde meedogenloos uit op doel. Igor Akinfeev, het nummer één van CSKA Moskou, hield de netten schoon.

Het tweede bedrijf bracht weinig verandering in het spelbeeld. Oranje sputterde doch geraakte niet op dreef. Rusland domineerde maar vond geen openingen. Net voor het uur drukten de Russen op het gaspedaal. Semak zette zich door op de linkerflank en bracht het leer precies voor de voeten van Pavlyuchenko. De aanvaller van Sint-Petersburg bracht Rusland verdiend op voorsprong, 0-1. De Hollandse aanhang keek machteloos toe en zag na enkele tactische ingrepen van Van Basten, waaronder het inbrengen van Afellay voor Engelaar, weinig verandering. Van der Vaart en De Jong beten hun tanden stuk op het Russische middenveld.

De Russen bleken enkel bezig met het behoud van hun voorsprong en lieten de tegenstander opnieuw in de wedstrijd komen. Rafael Van der Vaart was er tot tweemaal toe dichtbij maar Akinfeev had weinig moeite met diens inspanningen. Nederland had de partij volledig in handen en kwam in de slotminuten alsnog langszij. Na een knappe assist van Sneijder kopte Van Nistelrooy Nederland in extremis naar de verlengingen.

Oranje hield ook tijdens de verlengingen het tempo hoog. Van Persie zorgde voor de meeste dreiging maar sloeg er niet in de Russische doelman te verschalken. Aan de overkant slalomde Roman Pavlyuchenko zich in schietpositie. Zijn poging strandde staalhard tegen de kruising. De klasse en efficiëntie die Pavlyuchenko bezat zullen hem allicht niet lang meer in Rusland houden. Zouden de Russische roebels hem alsnog in zijn thuisland houden?

De elasticiteit en de fysieke weerbaarheid bij het Nederlandse elftal leek verdwenen. De Russen stapelden de kansen op. Bij het begin van de tweede helft van de verlengingen kwam Heitinga goed weg na een onbestrafte overtreding in de zestien. De manschappen van Hiddink vertoonden op geen enkel moment een fase van verzwakking. Rusland bleef voetballen en werd daar uiteindelijk voor beloond. Andrei Arshavin (foto) bracht de bal knap voor naar de tweede paal waar Torbinski slechts hoefde in te tikken, 1-2. In de slotfase kogelde Arshavin de Nederlanders helemaal tot in de verdoemenis. De ster van de natie bekroonde zijn glansprestatie met een doelpunt, 1-3. Hiddink behaalde door deze overwinning zijn gram op de kritiek aan zijn adres. De slapende reus leek stilaan te ontwaken.