Wales wil naar het EK

Wales, één van de 4 onafhankelijke voetbalnaties uit het Verenigd Koninkrijk, wil absoluut naar het EK-voetbal in Portugal. Vanavond worden in het Millenium Stadium in Cardiff 72.000 enthousiaste fans verwacht voor de wedstrijd tegen Rusland. Voor Wales is het van het WK in 1958 (!) geleden dat ze nog eens op een groot tornooi aantraden. In 1994 miste Wales op een haar het WK in de USA. Een strafschop in de beslissende laatste thuiswedstrijd tegen Roemenië werd toen gemist bij een 1-1 stand. Bij winst was Wales naar The States vertrokken. Dat gebeurde niet. Roemenië bereikte daar uiteindelijk de kwartfinales.

Manager Mark Hughes en heel Wales zijn op niets anders uit dan winst. Wales vecht net als Schotland al jaren tegen Engeland om zich eens op een groot tornooi te tonen. Zoals geweten kunnen ook de Schotten zich vanavond kwalificeren voor het EK. Wales, Schotland en Engeland op het EK, dat zou betekenen dat heel Groot-Brittanië aanwezig zal zijn. Noord-Ierland maakt het Verenigd Koninkrijk compleet, maar de Noord-Ieren zijn allang geen hoogvliegers mee. Vroeger beschikten zij met Georges Best en Martin O'Neill over twee uitstekende internationale spelers. Maar die tijden zijn lang voorbij.

Net als Schotland heeft Wales het moeilijk om degelijke internationals te vinden. De echte toppers kiezen meestal voor Engeland. Maar bijna vijftig jaar na hun laatste belangrijke tornooi lijkt Wales dichtbij een nieuwe stunt te staan. De play-off-plaats werd op wilskracht afgedwongen. Inzet is het Welshe codewoord, net als bij de Schotten. De Engelsen spelen meer het continentale verzorgde voetbal.

Ryan Giggs en John Hartson zijn de absolute uitblinkers bij dit team dat vanavond de kwalificatie hoopt af te dwingen.

Mark Hughes zal waarschijnlijk volgend elftal aan de aftrap brengen:

Jones (Southampton) - Barnard (Grimbsy Town), Melville (Fulham), Gabbidon (Cardiff), Delaney (Aston Villa) - Speed (Newcastle), Savage (Birmingham City), Johnson (West Brom), Koumas (West Brom), Giggs (Man.Utd) - Hartson (Celtic)

Net als bij de Schotten komen tal van spelers uit bij ''mindere goden''. Maar bij Wales is deze situatie nog net iets erger. Schotland zal zowel in de heen- als de terugwedstrijd starten met één speler die niet in de hoogste divisie van een land uitkomt. In Glasgow was dit Dailly van West Ham United. In Amsterdan is dit Alexander van Preston North End. Allebei clubs uit de Engelse tweede klasse. De situatie bij Wales is als volgt: 4 spelers zijn niet actief op het hoogste niveau. Koumas en Johnson spelen bij de Engelse tweedeklasser West Bromwich Albion. Gabbidon speelt eveneens in de Engelse tweede klasse bij Cardiff City. Barnard speelt zelfs in de Engelse derde klasse, bij Grimbsy Town. Toch zit Wales in deze play-off en op 90 minuten van een EK-ticket na een knappe 0-0 in Moskou.