Wie is voetbaldwerg Letland?

Voetbaldwerg Letland plaatste zich gisterenavond voor het EK-voetbal na een 2-2 gelijkspel in Turkije. Het zal de eerste keer zijn dat Letland op een groot voetbaltornooi aanwezig is. Deze Baltische staat heeft een oppervlakte van bijna 65.000 km² en telt 2,4 miljoen inwoners. In het verleden speelde Letland geen enkele rol van betekenis in het Europese of Sovjet-voetbal. Samen met de winst op het Eurovisiesongfestival is de kwalificatie voor het EK het belangrijkste historisch gegeven in de Letse geschiedenis.

We overlopen even de kern om u een gedacht te geven wie deze Letse spelers eigenlijk zijn. Doelman Kolinko speelt in de Russische eerste klasse bij Rostov. Marian Pahars van Southampton is normaal gezien de vedette in Letland, maar hij ligt al een tijd in de lappenmand. Gisterenavond in Istanbul mocht hij in de laatste minuut invallen om mee van de sfeer te proeven. Uitblinker van dienst gisteren en in de heenwedstrijd (1-0 winst) was Maris Verpakovskis, die speelt bij FC Skonto Riga uit Letland. Deze club werd al 13x na mekaar kampioen in de Baltische staat. We overlopen de basisploeg van gisteren verder. Igors Stepanovs speelt in de Belgische competitie bij Beveren SK. Hij is uitgeleend door Arsenal. Vitālijs Astafjevs is actief bij het Oostenrijkse Admira. Mihails Zemļinskis is net als uitblinker Verpakovskis actief bij FC Skonto Riga. Juris Laizāns verdient z'n brood in de Russiche liga bij CSKA Moskou. Dzintars Zirnis speelt bij het Letse FHK Liepājas Metalurgs. Ook Aleksandrs Isakovs is nog actief in eigen land bij kampioen Skonto. Imants Bleidelis acteert bij Viborg in Denemarken. Andrejs Rubins (Sinnik, Rusland) en Vits Rimkus (FK Ventspils, Letland) vervolledigen het basiselftal van gisteren. Andrejs Å tolcers van Fulham viel nog in.

Van de bankzitters waren er nog drie actief in het buitenland: twee spelers bij Torpedo-Metallurg uit Rusland en één speler bij Maccabi in Israël.

Dit team bereikte het EK en dat is een superprestatie. In een groep met Zweden, Polen, Hongarije en San Marino eindigde het tweede. In de play-offs was Letland dus verrassend te sterk. De knappe tweede stek in groep bleek geen verrassing te zijn. Op papier heeft deze groep weinig kwaliteit, maar het is bewezen dat deze Letse generatie een collectief geheel vormen eens ze op het terrein staan. Op het EK zelf heeft Letland niks te winnen of te verliezen. Erbij zijn alleen al is een ongelooflijke stunt en kan het imago van Letland alleen maar ten goede komen. Heel waarschijnlijk zullen enkele Letse spelers na deze geweldige prestatie hun thuisland verlaten om elders in Europa te voetballen.