De rush van Livingston FC

Zondag om 16u vindt de Schotse League Cup Final plaats tussen Hibernian en Livingston. De wedstrijd gaat door op Hampden Park, Glasgow. 37.000 Hibs-fans zullen het stadion met 50.000 zitplaatsen voor de grote meerderheid vullen. Slechts een 8 à 9.000-tal fans van Livingston zullen zondag aanwezig zijn. Daar is een reden voor. Geel-zwart bestaat nog maar negen seizoenen en speelt toch in de Premier League. We bekijken de club van dichterbij, want het verhaal van Livingston is uniek en indrukwekkend. Minder goed nieuws is dat de vereniging teveel schulden heeft en momenteel onder het toezicht van een curator staat om de putten aan te zuiveren. De club heeft een positieve kijk op de afloop.

Livingston is de snelst groeiende club in het Schotse profvoetbal. Livingston Football Club West Lothian werd pas opgericht in 1994! Op Meadowbank Thistle kwamen tijdens het eerste seizoen toen gemiddeld 294 fans opdagen in de Schotse Division Three (vierde klasse). Vorig seizoen (2002-2003) lag dit gemiddelde op 7570. Een stijging van 2575%. Daarvoor speelde Livingston onder de naam ''Meadowbank Thistle'' in de Schotse lagere reeksen. Livingston besloot de stap naar Division Three te zetten, terwijl Meadowbank in de lagere reeksen bleef. Er onstonden dus twee teams uit Meadowbank Thistle.

Eén seizoen later (95-96) verhuisden The Lions naar het huidige Almondvale Stadium, dat toen 4.000 zitplaatsen telde. Toch werd het seizoen 1995-96 nog aangevat op Meadowbank Thistle. Op 11 november 1995 was East Stirlingshire de eerste gastheer in het nieuwe stadion. Er daagden meteen 4.000 aanwezigen op! En dat terwijl één week ervoor amper 236 mensen kwamen opdagen voor het competitieduel tegen Arbroath in het oude stadionnetje. Maar het eerste seizoen in het nieuwe stadion was wel meteen succesvol. Livingston eindigde eerste en promoveerde meteen naar Division Two (derde klasse).

In het seizoen 1997-98 was ''Livi'' tot het einde in de running voor de promotie naar Division One. Maar op de laatste speeldag ging het team met 1-2 thuis onderuit tegen Inverness. Omdat Clydebank met 6-1 van Brechin City won, ging de promotiedroom op de laatste dag in rook op, een zware dobber. Eén jaar (98-99) later schoot Livingston wel de hoofdvogel af en eindigde als 1ste. In 99-2000 kampeerde de club één seizoen in Division One, maar in 2000-2001 was het opnieuw prijs. Geel-zwart eindigde weer als 1ste en is daarmee de enige club in Schotland die kampioen werd in Division Three, Two en One. Het is namelijk ook mogelijk te promoveren via de tweede stek in Division Two en Three.

Het seizoen 2001-2002 zou Livingston op het hoogste niveau brengen. Maar dat ging niet zonder slag of stoot. Daarvoor diende het stadion uitgebreid te worden naar minimum 10.000 zitplaatsen en zo geschiedde. In 2000-01 (Divison One) speelden The Lions voor gemiddeld 3.430 toeschouwers in een stadion met 4.000 plaatsen. Tijdens het promotiejaar vanuit Division One bereikte Livi ook de halve finales van de Schotse FA Cup, maar daarin ging het met 3-0 onderuit tegen uitgerekend Hibernian (de tegenstander van zondag) op Hampden Park.

Het eerste seizoen in de Premier League was meteen een succes. Geel-zwart eindigde 3de met 58 punten, meteen goed voor Europees voetbal! Celtic was eerste met 103 punten, Rangers tweede met 85 punten. Het sprookje van Livingston ging gewoon door. Plots was het de derde Schotse club achter Celtic en Rangers. Het speelde gemiddeld voor 7.493 fans. Livi leefde! Dat betekende dat de club aan de slag mocht in de UEFA Cup tijdens het seizoen 2002-2003. In de voorronde mocht Livingston aantreden tegen de bekerwinnaar van Liechtenstein, FC Vaduz, uitkomend in de Zwitserse tweede klasse. Na 51 minuten bracht Rubio de Schotten 0-1 voor in het vorstendom, maar tien minuten later scoorde Burgmeier de gelijkmaker, daar bleef het bij. De terugwedstrijd op Almondvale bleef steken op 0-0, maar wel genoeg voor de kwalificatie voor de echte UEFA Cup. De eerste ronde was een feit. Livingston schreef wederom een pagina bij in hun geschiedenis, amper 7 jaar na hun start in de Schotse vierde klasse!

In de 1ste ronde werd Livingston gekoppeld aan Stürm Graz uit Oostenrijk, in de voorgaande seizoenen een vaste deelnemer aan de Champions League. In het eigen stadion won Livi met spectaculaire 4-3 cijfers. Na een 1-3 achterstand na 54 minuten boog de jonge club de stand toch nog om. Wilson scoorde de winnende treffer in de 90ste minuut vanop de stip en zette daarmee het stadion in lichterlaaie. Na een uur spelen in Oostenrijk ging de onervaren Schotse debutant met de billen bloot: 5-0. In de 90ste en 92ste minuut kon nog gemilderd worden tot 5-2. Dat seizoen eindigde Livingston pas 9de in de Premier League, maar iedereen was tevreden met het behoud.

Deze jaargang, 2003-2004, staat Livi momenteel op een 7de plaats met 29 punten. Europees voetbal via de competitie is onmogelijk. De kloof met nummer drie Hearts bedraagt al 20 punten. Maar Livi speelt zondag dus wel voor het eerst in z'n bestaan een bekerfinale, op Hampden tegen Hibernian. De winnaar verzekert zich van een ticket voor de UEFA Cup 2004-2005. Maar Livingston zit ook nog in de Schotse FA Cup. In de kwartfinales speelt het daarin een replay tegen Aberdeen. Bij winst wacht Celtic in de halve finales.

Een vraag die veel voetballiefhebbers bezighoudt: wint Livingston z'n eerste trofee amper 9 jaar nadat de club werd gesticht en vanuit de 4de afdeling zich opwerkte naar de Premier League? Voorzitter Hay maakt zich niet al te druk. ''Onze jongens hebben al genoeg geschiedenis geschreven. Er valt hen niks te verwijten als het zondag niet lukt.''

INFORMATIE:

Clubnaam: Livingston FC West-Lothian
Gesticht: 1994 uit Meadowbank Thistle
Debuut: 1994-95 Division Three
Stadion: Meadowbank Thistle (1994-95), vanaf 11 november 1995: Almondvale (10.000 zitplaatsen)
Voorzitter: Davie Hay
Palmares: kampioen Division Three, Two en One in resp. 1995-96, 98-99 en 2000-01. Derde plaats Premier League 2001-02, UEFA Cup 1ste ronde 2002-03, halve finalist FA Cup 2000-01, finalist League Cup 2003-04.