Italië is op zijn hoede

Italië is altijd een kanshebber op grote toernooien. De sluipmoordenaars uit Zuid-Europa liggen immer op de loer om een grote prijs weg te kapen en zijn nooit te onderschatten. Bij de Squadra Azzurra telt alleen het resultaat en daarbij heiligt het doel vele middelen. Zo ook in hun openingswedstrijd tegen Denemarken.

Tegen de Denen moeten de Italianen in staat worden geacht drie punten te pakken, maar bondscoach Giovanni Trapattoni is er niet gerust op. De geslepen oefenmeester vreest de Denen vooral vanwege hun 'Noordse mentaliteit', maar spreekt ook van 'verrassend veel creativiteit.' Trapattoni’s oordeel over Denemarken is even kort als duidelijk: 'Ze zijn moeilijk te verslaan.'

De Azzurri zijn er altijd bij op een eindtoernooi, maar in kwalificatiecampagnes willen ze het nog wel eens moeilijk hebben. Dit keer vond de ploeg echter weinig problemen op zijn weg. Na een nederlaag in en tegen Wales (2-1) op 16 oktober maakte Italië nog maar weinig fouten en de tweede wedstrijd tegen Wales op 6 september 2003 werd zelfs met 4-0 gewonnen. Filippo Inzaghi was in die wedstrijd met drie treffers de doorslaggevende factor. Met die naam is direct één van Trapattoni’s grootste tegenslagen genoemd. Inzaghi is namelijk niet van de partij op EURO 2004. De goaltjesdief bij uitstek herstelde niet op tijd van een enkelblessure en werd daarom niet opgenomen in de selectie. De doelpunten moeten nu vooral komen van Christian Vieri, die vijf kwalificatieduels meemaakte en daarin drie maal trefzeker was. De finalist van vier jaar geleden blijft dus levensgevaarlijk voor het doel. Ook in verdedigend opzicht heeft Italië zijn zaakjes, zoals gebruikelijk, goed voor elkaar. Verdedigers als aanvoerder Fabio Cannavaro en Alessandro Nesta weten hoe je een man moet uitschakelen en excelleren in het door de azzurri gekoesterde ’catanaccio’. De ploeg kan verder vertrouwen putten uit een positieve balans tegen Denemarken. Van de tien duels die de twee landen in het verleden tegen elkaar speelden, won Italië er zeven, tegen drie overwinningen voor de Denen.

De Deense bondscoach Morten Olsen kreeg in de aanloop naar de wedstrijd tegen Italië de nodige tegenslagen te verwerken. Twee weken geleden kreeg hij te horen dat middenvelder Morten Wieghorst EURO 2004 moest laten schieten vanwege een knieblessure en tegen Italië is ook Thomas Gravesen niet van de partij. De middenvelder moet nog een wedstrijd schorsing uitzitten. Tot overmaat van ramp moest Olsen donderdag voor de eerste wedstrijd ook een streep zetten door de naam van Jesper Grønkjær. De Chelsea-aanvaller is in Denemarken bij zijn ernstig zieke moeder en is daardoor tevens een vraagteken voor de rest van het toernooi. Martin Jørgensen en Peter Løvenkrands kampen met respectievelijk een dijbeen- en een knieblessure, maar zij zijn waarschijnlijk op tijd fit om aan te treden tegen de Italianen. Olsen is blij dat de kleine blessures in de selectie geen obstakel vormen, maar weet dat elf fitte spelers niet genoeg is voor een goed resultaat. 'De fysieke gesteldheid is belangrijk, maar de vorm ook', aldus Olsen. 'Wat dat betreft ga je de eerste wedstrijd van een toernooi altijd in met veel vragen. We hebben de laatste weken alleen vriendschappelijke wedstrijden gespeeld en daardoor weet je nooit precies waar de ploeg staat.' Na maandagavond weet Olsen meer.