Tsjechië start zelfverzekerd

 De EURO 2004-ouverture van Tsjechië tegen Letland moet een overwinning opleveren. Met minder nemen de EK-finalisten van 1996 geen genoegen en gezien de krachtsverhoudingen is een zege ook reëel. Letland onderschatten is echter levensgevaarlijk. Daar kunnen de Turken over meepraten.


Turkije leek een simpele klus tegemoet te gaan in de play-offs om een EK-ticket. Tegen voetbaldwerg Letland kon het namelijk niet fout gaan. De gedreven Letten zorgden echter voor een daverende verrassing door met een 1-0 zege en een 2-2 gelijkspel plaatsing voor het EK af te dwingen. De wedstrijd in Turkije leek aanvankelijk op een teleurstelling uit te draaien voor Letland, maar in het laatste half uur poetste de ploeg door treffers van Jurijs Laizans en de talentrijke Maris Verpakovskis een 2-0 achterstand weg. Een half jaar na dat glorieuze moment verkeren de Letten nog steeds in staat van euforie, maar de ploeg legt zich niet bij voorbaat neer bij uitschakeling. Letland wil ook in Portugal laten zien wat het kan. 'Natuurlijk zijn we geen favorieten tegen Duitsland, Nederland en Tsjechië', sprak de Letse bondscoach Aleksandrs Starkovs aan de vooravond van het toernooi. 'Maar tegen de Tsjechen zijn we alleen met een gelijkspel of een overwinning tevreden. We hebben ook onze kwaliteiten en dat zullen we ze laten zien.'

De Tsjechen gaan volledig hun eigen gang in de aanloop naar het EK. De ploeg kwam pas afgelopen donderdag als één van de laatsten aan in Portugal, waar het nog dezelfde dag trainde. In de voorbereiding liep alles op rolletjes, al moest de ploeg eind april wel een 0-1 nederlaag tegen Japan toestaan. Het zelfvertrouwen bleef echter groot. 'Met vier overwinningen kunnen we kampioen zijn', sprak een optimistische Vladimír micer vrijdag. 'We moeten dan winnen van Letland, gelijkspelen tegen Nederland en Duitsland en vervolgens nog drie maal winnen om de beker te grijpen.' Tsjechië kan tegen landen als Nederland en Duitsland echter meer dan gelijkspelen, zo bleek in de kwalificatie. Oranje verloor in Praag met 3-1 en moest daardoor via de play-offs plaatsing voor het EK afdwingen. De Tsjechen kunnen geen vertrouwen putten uit eerder confrontaties met Letland. De twee landen speelde namelijk maar één keer eerder tegen elkaar, in 1937. Het destijds nog bestaande Tsjecho-Slowakije won op eigen bodem met 4-0.