Voorbeschouwing eerste speeldag Premier League

De Premier League trapt dit weekend eindelijk terug af, en al onmiddellijk staan er enkele toppers op het programma!

De eerste wedstrijd van het nieuwe seizoen gaat al tussen Tottenham en Liverpool, twee ploegen die beter moeten kunnen dan de vorige seizoenen lieten denken. Beide clubs hebben een nieuwe, buitenlandse trainer, en dit heeft hun fans nieuwe hoop gegeven. Tottenham deed vorig jaar maar 1 plaats beter met hun laagste eindpositie in de Premier League met hun 14de plaats, en de laatste drie seizoenen ging het eigenlijk al constant minder en minder goed met de Spurs. Zij zullen hopen een goeie start te nemen tegen Liverpool, dat zelf kan bouwen op een zeer goeie overwinning in de derde voorronde van de Champions League. Sturm Graz werd met 2-0 verslagen, en het voetbal dat Liverpool bracht leek een hele verfrissing vergeleken met het spel onder Houllier. Het slechte nieuws voor Liverpool is dat, sinds de Premier League gevormd werd in 1992, het in 7 bezoeken aan White Hart Lane slechts 1 keer kon winnen van Tottenham. Kunnen ze morgen iets aan dat record veranderen in hun strijd voor de Champions League plaatsen?

Om 16u beginnen 12 andere Premier League ploegen met hun campagne. Op Villa Park neemt Aston Villa het op tegen Southampton, de ploeg waarvan Villa spits James Beattie wil afkopen. Diezelfde Beattie zal er niet bij zijn tijdens de match, wegens een blessure aan de dij, waardoor Peter Crouch waarschijnlijk in de aanval zal spelen. Verder moet Southampton het ook stellen zonder de geblesseerde Matthew Oakley en Michael Svensson, maar middenvelder Mikael Nilsson zal zijn debuut kunnen maken.
Bij Villa zijn superspits Juan Pablo Angel en middenvelder Nolberto Solano er niet bij: Angel sukkelt nog steeds met een blessure, en Solano is geschorst voor de eerste wedstrijd van het seizoen. Nieuwe aanwinsten Carlton Cole en Martin Laursen maken hun debuut.
Als deze match een winnaar oplevert, dan is dat de eerste maal in 5 jaar dat ofwel de Saints ofwel Villa hun openingsmatch winnen. Vooral Villa zal opgepept zijn voor deze wedstrijd, want toen de Villains in mei op St Mary's maar een 1-1 gelijkspel konden waarmaken tegen Southampton, was de strijd voor een Champions League ticket voorbij. Behaalt Villa zijn wraak?

Blackburn neemt het in hun eerste wedstrijd van het seizoen op tegen nieuwkomers West Bromwich Albion. Het ging vorig jaar niet goed met de Rovers en manager Souness zal hopen dat het seizoen goed kan ingezet worden tegen de nummer 2 uit de First Division van vorig jaar. Blackburn zal het wel moeten stellen zonder de geblesseerden David Thompson en Steven Reid, maar Barry Ferguson is op tijd terug fit geraakt, en zal waarschijnlijk starten op het middenveld. Dwight Yorke zal normaalgezien ook starten bij de Rovers, nadat de relatie tussen hem en manager Souness eindelijk terug wat verbeterd is.
WBA zal normaal geen problemen hebben om zich aan te passen aan de Premier League, want twee jaar geleden speelden ze er ook nog. West Brom moet het wel stellen zonder de geschorste middenvelder Jason Koumas, spits Rob Hulse en verdediger Larus Siguurdsson. De grote transfers van Albion zullen er wel bij zijn: Ricardo Scimeca, Darren Purse, Jonathan Greening en Kanu zullen waarschijnlijk allemaal starten.
De statistieken zien er niet zo goed uit voor WBA: de vorige vier jaar startten ze het seizoen ook telkens op verplaatsing, en alle vier die wedstrijden werden verloren. De laatste overwinning tegen Blackburn in de hoogste klasse dateert al van 1966! Maar statistieken zijn natuurlijk maar statistieken...

 

In het Reebok Stadium begint Bolton het nieuwe seizoen tegen Charlton Athletic. Beide ploegen hadden vorig jaar een schitterend seizoen, en eindigden met precies evenveel punten. Voor Bolton was deze prestatie echter mooier dan voor Charlton, want de Addicks waren volop in de strijd voor een Europees ticket, tot ze het lieten afweten in de laatste wedstrijden van het seizoen. Charlton heeft nu echter enkele zeer goeie spelers aangetrokken, zoals Francis Jeffers, Dennis Rommedahl en Danny Murphy, en manager Alan Curbishley kan op zijn volledige selectie rekenen voor de wedstrijd tegen Bolton. Bij de ploeg van Sam Allardyce is er maar 1 afwezige: verdediger Florent Laville blijft sukkelen met een langdurige knieblessure. Bolton zal hopen beter te doen dan de vorige twee seizoenen: toen werd telkens verloren op de eerste speeldag.

 

De supporters van Manchester City zullen dit seizoen op beterschap hopen, nadat vorig jaar maar net degradatie werd vermeden. De mannen van Kevin Keegan beginnen het nieuwe seizoen thuis tegen Fulham, die tijdens de zomer enkele goeie spelers hebben aangetrokken. Andy Cole, Tomasz Radzinski en Claus Jensen zullen allemaal hopen om hun debuut te mogen maken. Fulham kan enkel niet rekenen op Luis Boa Morte, die momenteel op de Olympische Spelen te bewonderen is, en Steed Malbranque en Lee Clark, die beiden sukkelen met blessures. Als we de statistieken mogen geloven, wordt het moeilijk voor Fulham: het is al 20 jaar geleden dat ze nog eens konden winnen op het veld van Man City. Kunnen ze dit record verbreken?

 

Vorig jaar was Norwich v Crystal Palace nog een wedstrijd uit de First Division, maar nu neemt de kampioen van de Engelse tweede klasse het op tegen de winnaars van de First Division Play-Off in de Premier League. Norwich heeft zich versterkt met Thomas Helveg, Simon Charlton, David Bentley en Mattias Jonson, maar hun andere nieuwe jongen Youssef Safri is er niet bij wegens een hernia. Ook Malky Mackay, Phil Mulryne en Paul Gallacher zullen waarschijnlijk geen rol spelen in de eerste wedstrijd van het seizoen door hun blessures. Bij Crystal Palace zijn er maar twee afwezigen: Neil Shipperley en Danny Butterfield. Nieuwe spits Sandor Torghelle zal zijn debuut maken aan de zijde van de topscorer van vorig jaar, Andrew Johnson.

 

Birmingham City had vorig jaar een veelbelovend seizoen: Mikael Forsell, uitgeleend door Chelsea, was een van de beste jonge spelers van de competitie, David Dunn bewees wat hij kon, en de ploeg eindigde mooi 10de. Dit jaar lijkt het alleen maar beter te kunnen worden: spelers als Emile Heskey, Mario Melchiot, Jesper Gronkjaer, Julian Gray en Muzzy Izzet werden aangetrokken. Izzet, Gray, Gronkjaer en Melchiot zullen hun debuut maken wanneer Birmingham een bezoek brengt aan Portsmouth op de eerste dag van het seizoen. Of Heskey een rol zal spelen in de wedstrijd, hangt ervan af of hij nog tijdig zijn knieblessure van zich af kan schudden.

Portsmouth zal hopen dat ze hun derde overwinning op de eerste speeldag op rij kunnen boeken, nadat twee jaar geleden Nottingham Forest en vorig jaar Aston Villa werden verslagen.

 

Nadat Middlesbrough vorig jaar voor het eerst een trofee won (de League Cup werd gewonnen in de finale tegen Bolton), wil manager Steve McClaren het dit jaar nog beter doen, en de lijst nieuwe spelers is indrukwekkend: Mark Viduka, Jimmy Floyd Hasselbaink, Boudewijn Zenden, Gaizka Mendieta, Michael Reiziger en Ray Parlour, het zijn stuk voor stuk klinkende namen. Hasselbaink, Parlour en Reiziger zullen zeker hun debuut maken voor Boro, maar Gareth Southgate, Franck Queudrue en Mendieta zullen er niet bij zijn wegens blessures. Ook Mark Viduka is nog niet opgenomen in de ploeg voor de match tegen Newcastle, die zelf ook heel wat blessureproblemen hebben. Woodgate, Bowyer, O’Brien en Ambrose spelen zeker niet, en over Ameobi, Bramble en Robert bestaan nog twijfels. Nieuwelingen Kluivert, Carr, Butt en Milner zitten wel allemaal in de spelersgroep voor de match in The Riverside. De twee clubs zullen het pas in de vooravond tegen elkaar opnemen, en als Alan Shearer start, zal dat zijn 500ste wedstrijd in de Engelse hoogste klasse zijn.

 

Zondag mag kampioen Arsenal opnieuw zijn kunstjes laten zien. Thierry Henry zal opnieuw willen tonen dat hij op het EK zijn ware vorm niet vond, en dat zou wel eens kunnen gevaarlijk blijken voor Everton, die nog steeds Wayne Rooney en Li Tie missen. De Merseysiders zullen wel beschikken over hun nieuwe jongens Marcus Bent en Eddy Bosnar.

Arsenal zal het moeten stellen zonder Patrick Vieira, Freddie Ljungberg en Edu, maar Robert Pires is wel fit genoeg bevonden voor de eerste wedstrijd van zondag. De 17-jarige Spaanse middenvelder Cesc Fabregas zal waarschijnlijk ook spelen zondag.

 

De match om naar uit te kijken op deze eerste speeldag is echter de laatste: Roman Abramovich zijn vreemdelingenlegioen Chelsea neemt het dan thuis op tegen bekerwinnaar Manchester United. Dit is de topper van de eerste speeldag, en Man United manager Sir Alex Ferguson zal vloeken dat toptalent Cristiano Ronaldo en nieuweling Gabriel Heinze opgeroepen zijn voor de Olympische Spelen. United stelt het ook nog zonder spitsen Ruud Van Nistelrooij en Louis Saha, waardoor Alan Smith opnieuw alleen in de spits zal moeten spelen, met Paul Scholes als steun. Darren Fletcher en Rio Ferdinand zijn dan ook nog eens geschorst, maar Liam Millar, een van de meest talentvolle jongeren bij Man United, zal starten.

Bij Chelsea zijn er niet zoveel problemen: enkel Tiago Mendes zal praktisch zeker niet mee kunnen spelen, en Arjen Robben is nog een twijfelgeval. De volledige rest van de spelersgroep is beschikbaar, dus keuze te over voor manager Jose Mourinho. Kan deze topper al beslissend zijn voor de rest van het seizoen? Daar is het toch veel te vroeg voor, zou je denken…