Valencia, Roma & Shakhtar terug van weggeweest

Over zeven dagen wordt 's werelds meest prestigieuze clubcompetitie terug op gang gefloten. In aanloop naar het nieuwe Europese seizoen werpt Voetbalkrant.com twee weken lang een blik op de acht poules. Welke club heeft zich deze zomer het meest versterkt? Waar liggen de ambities van de 32 deelnemende teams? Wie maakt het meest kans op de UEFA Champions League 2006-2007?

In poule D keren Valencia, AS Roma en Shakhtar Donetsk na een jaar afwezigheid in de Champions League terug op het hoogste Europese niveau. Als vertegenwoordigers uit twee grote Europese competities starten Valencia en AS Roma als favorieten in deze groep. Shakhtar Donetsk en Olympiakos zijn twee stugge tegenstanders die best tevreden mogen zijn met deze loting, maar zich wellicht toch niet al te veel illusies moeten maken. Of kan een van hen toch voor een verrassing zorgen?

Na een degelijk seizoen eindigde Valencia vorig seizoen derde in de Primera División en pakte zo een ticket voor de voorronde van de Champions League. Daarin versloeg het Salzburg. Tijdens het tussenseizoen veranderde er heel wat bij de club. Enkele sterkhouders uit het verleden, die in 2000 en 2001 de finale van de Champions League speelden, verlieten de club. Daartegenover stond de komst van onder meer Del Horno, Morientes en Joaquín en niet te vergeten het herstel van Edu, dat ook als een transfer kan beschouwd worden. Zij moeten het vertrek van spelers als Fabio Aurelio, Carboni, Aimar en Mista opvangen. Aanvallend staat Valencia, met goaltjesdieven Morientes en Villa als spitsenduo en Vicente en Joaquín op de flanken op papier bijzonder sterk. Defensief blijft de Spaanse nummer drie een stevig geheel en doelman Cañizares is nog steeds een betrouwbaar sluitstuk. Vanuit een stevige organisatie kan het team van de jonge coach Quique Flores dan ook elke club het vuur aan de schenen leggen. Valencia start zowel in de competitie als in de Champions League dan ook met grote ambities.

AS Roma is dit seizoen dankzij het Italiaanse omkoopschandaal aanwezig in de Champions League. De club zette op het einde van vorig seizoen een fantastische reeks neer en profiteerde van de schorsing van Juventus en Fiorentina om als vijfde alsnog een toegangsticket te bemachtigen. Net als vele Italiaanse clubs kende AS Roma een bewogen tussenseizoen. Tommasi, Dacourt, Hossam, Bovo en Cufre waren de belangrijkste vertrekkers. Ter versterking richtte AS Roma zich met de komst van Pizarro, Vucinic, Cassetti en Tonetto vooral op de Italiaanse markt. Van Tottenham werd Defendi voor een jaar geleend. Gezien de vele vertrekkers en de late competitiestart in Italië, zal het wellicht even duren voor AS Roma er volledig staat in de Champions League. Op de openingsspeeldag kunnen de Italianen zich echter geen uitschuiver veroorloven in de wedstrijd tegen Shakhtar Donetsk. Indien deze klip omzeild wordt, moet de weg in principe open liggen naar de volgende ronde.

Het Oekraïense Shakhtar Donetsk kon zich in tegenstelling tot vorig jaar (uitschakeling in de laatste voorronde door Inter) opnieuw plaatsen voor de Champions League. In eigen land slaagde Shakhtar er al twee jaar in Dynamo Kiev achter zich te houden. Om zich te plaatsen voor de groepsronde van de Champions League moest de ploeg dit jaar voorbij Legia en dat lukte redelijk vlot (1-0 en 2-3 op verplaatsing). De Oekraïnse landskampioen rekent steeds meer op buitenlanders om mee te spelen op het hoogste Europese niveau. Pletikosa verdedigt, ondanks heel wat transfergeruchten, nog steeds het doel van Shakhtar. Daarnaast staan ook andere internationals als Lewandowski (Polen), Hübschman (Tsjechië), Razvan en Ciprian (Roemenië), Duljaj en Vukic (Servië & Montenegro), Srna (Kroatië) en Aghahowa (Nigeria) op de loonlijst. Verder is de Braziliaanse inbreng niet gering en beschikt Shakhtar met onder andere Vorobyey en Tymoshchuk ook over talent uit eigen land. Coach Lucescu heeft dan ook een brede kern om op verschillende fronten mee te strijden. In de competitie is Shakhtar met een 13 op 15 en een doelpuntensaldo van 15 tegen 1 alvast goed gestart.

Olympiakos is op papier het zwakkere broertje in groep D. Toch beschikken de Grieken al over heel wat ervaring in de Champions League. De voorbije jaren slaagde Olympiakos er echter nooit in zich te plaatsen voor de tweede ronde. Bij de regerende landskampioen vinden we dankzij Trond Sollied heel wat spelers met ervaring in de Belgische competitie. In doel strijden Butina en Lemmens met Nikopolidis om een basisplaats. Ook Michael Zewlakow en Marco Né spelen bij Olympiakos. Daarnaast kan Sollied ook beroep doen op een aantal spelers met internationale ervaring, waaronder Rivaldo, Borja, Konstantinou, Okkas, Kapsis en Djordjevic. De Grieken lijken dan ook gewapend om dit seizoen toch mee te draaien in deze al bij al vrij evenwichtige poule. Net als voor AS Roma zal het ook zaak zijn om reeds vanaf de eerste wedstrijd bij de les te zijn. De Grieken openen immers met een moeilijke thuiswedstrijd tegen Valencia. Het laatste team dat Europees kon winnen in Mestalla was Inter, dat in 2004 met zware 1-4 cijfers kwam winnen. Zo'n stunt lijkt echter niet weggelegd voor het team van Sollied, dat over net iets te weinig individuele klasse lijkt te beschikken.

1. VALENCIA - De Spanjaarden bouwen voort op een stevige as en deden een aantal gerichte aankopen. Valencia begint ambitieus aan het seizoen en kan met Villa, Morientes, Joaquín en Vicente elke defensie pijn doen.

2. AS ROMA - Moet in deze haalbare groep in staat zijn de tweede plaats te pakken. Heeft in tegenstelling tot Olympiakos en Shakhtar het voordeel dat het in een Europese topcompetitie uitkomt en beschikt met onder meer een aantal wereldkampioenen over een gebalanceerd team.

3. SHAKTAR - Lijkt op weg om nog maar eens derde te worden in de groepsfase van de Champions League. Maakte nog nooit brokken tegen Italiaanse en Spaanse tegenstander en daar komt, ondanks een team met heel wat internationals, wellicht dit jaar nog geen verandering in.

4. OLYMPIAKOS - Moet vooral thuis proberen punten te pakken, maar beschikt over te weinig spelers die echt het verschil kunnen maken op dit niveau. Wordt een stugge tegenstander, maar valt wellicht toch iets te licht uit.