Champions League: voorbeschouwing op het echte werk

 

Volgens de bookmakers is Barcelona dé topfavoriet om deze editie van de Champions League te winnen.  De Catalanen staan autoritair op kop in de Primera División en hadden in een zware groep met AC Milan, Shakhtar Donetsk en Celtic Glasgow vrij weinig moeite om zich te kwalificeren voor de 1/8e finales.  Barça maakt vooral indruk met frivool en aanvallend spel.  Rijkaard beschikt echter over meer troeven dan de technisch sterke spelers (Ronaldinho, Giuly, Deco,…).  Met de hulp van een sterke verdediging heeft doelman Valdés zich de voorbije maanden ontpopt tot een van de sterkhouders.  Bovendien heeft Barça met Eto’o een echte goalgetter in huis.  Het is echter niet allemaal rozengeur en maneschijn in de  Catalaanse hoofdstad.  Zoals bekend kampt de ploeg met een groot aantal blessures.  In de winterstop wordt alvast gezocht naar een vervanger voor Larsson (de Noor John Carew wordt genoemd), maar ook op het middenveld en in de verdediging wil Rijkaard versterking.

 

Roman Abramovitsj heeft in korte tijd een heus sterrenteam bijeengekocht.  Vorig jaar bereikte Chelsea al de halve finale, maar dit jaar gaat de Londense club voluit voor de eindzege in de Champions League.  Om die doelstelling te verwezenlijken haalde Abramovitsj Mourinho binnen, de coach die vorig jaar Porto verrassend naar de zege in de Champions League leidde.  Chelsea is het seizoen alvast sterk begonnen.  De club staat aan de leiding in de Premier League en had geen moeite om zich als groepswinnaar te plaatsen voor de tweede ronde van de Champions League.  Daarbij kunnen we ons echter afvragen of dit de verdienste was van Chelsea, of meer te maken had met de zwakte van tegenstanders Porto, CSKA Moskou en PSG.  Vast staat wel dat Abramovitsj zijn team deze winter nog wil versterken. 

 

Milan werd groepswinnaar in de poule van FC Barcelona.  Met Cafú, Nesta, Stam, Costacurta en Maldini hebben de rossoneri waarschijnlijk de beste verdediging van Europa in huis.  Ancelotti beschikt echter over heel wat meer troeven dan een sterke defensie alleen.  In het aanvallende compartiment heeft Milan Gouden Bal Sjevtsjenko rondlopen en op het middenveld spelen onder meer Seedorf en Pirlo.  Een belangrijk pluspunt van bovengenoemde spelers is bovendien hun ervaring in de Champions League. 

 

Juventus is zowel in eigen land als in Europa aan een indrukwekkend seizoen bezig.  De Oude Dame teert vooral op een ijzersterke defensie.  Begin dit seizoen trok Juve bovendien topspits Ibrahimovic aan.  In de Champions League wonnen de Italianen vijf van hun zes wedstrijden met 1-0.  De laatste wedstrijd, die geen belang meer had, eindigde op een 1-1 gelijkspel.  Het tegendoelpunt van Maccabi Tel Aviv viel op penalty.   Naast de ijzeren defensie en een aantal topspelers in de andere linies, heeft Juventus nog een belangrijke troef: succescoach Fabio Cappello, die de Champions  League al eens won met AC Milan. 

 

Hoewel vorig jaar het tegendeel werd bewezen, hebben ploegen die in het recente verleden de Champions League al eens wonnen, vaak een voorsprong op ploegen die deze ervaring niet hebben.  En ook al worden Bayern, Manchester Utd en Real Madrid dit jaar niet tot de absolute topfavorieten gerekend, toch blijven het stuk voor stuk ervaren teams waarmee steeds rekening moet gehouden worden. 

 

Na een tegenvallende campagne vorig jaar wil Bayern München dit jaar iets goedmaken.  In eigen land is de Beierse club herfstkampioen en ook de eerste ronde van de Champions League verliep voorspoedig.  Bayern verloor wel twee keer van Juventus en ondervond weinig tegenstand van Ajax en Maccabi Tel Aviv.  Met Roy Makaay hebben de Duitsers wel een spits in huis die  in elke wedstrijd het verschil kan maken.  Het valt nog af te wachten of ook de andere linies genoeg kwaliteit in huis hebben om mee te draaien tot de eindfase van deze Champions League.

 

Na een zwak seizoensbegin lijkt Manchester United zich herpakt te hebben.  In de competitie rukt de ploeg van Alex Ferguson stilaan op naar de top van het klassement en ook in Europa slaagden de Red Devils er na een moeizaam begin toch in zich eenvoudig te plaatsen voor de  1/8e finales.   Over de aanval hoeft Ferguson zich alleszins geen zorgen te maken.  Met Van Nistelrooy beschikt hij over de topschutter in de Champions League en Wayne Rooney werd onlangs verkozen tot beste jonge speler van Europa in 2004.  Bovendien is ook Alan Smith een absolute topspits.  Naast het opvliegende karakter van de twee jonge Engelse spitsen blijft vooral de verdediging (inclusief de doelman) een probleem voor Manchester United.  Aangezien een betrouwbare defensie een van de basisvoorwaarden is voor een goede Europese campagne, kan dit wel eens de factor worden die ManU de das omdoet in het vervolg van de Champions League.

 

Ondanks de zwakke vorm op dit moment blijft Real Madrid een van de kanshebbers om de Champions League nogmaals te winnen.  In een  poule met Bayer Leverkusen, Dinamo Kiev en AS Roma had de Koninklijke verrassend veel moeite om zich te plaatsen voor de volgende ronde.  De Spanjaarden moesten zelfs wachten tot de  laatste  speeldag om zich te verzekeren van kwalificatie.  In de Primera División is Real evenmin aan een overtuigend seizoen bezig.  Toch moet een team met spelers als Ronaldo, Zidane, Figo en Raul altijd in staat zijn ver te komen in de Champions League.  Bovendien wordt in de winterstop waarschijnlijk versterking binnengehaald op defensief vlak, zodat Real misschien eindelijk het evenwicht vindt dat het al enkele jaren kwijt is.

 

In een derde groep kunnen we een aantal ploegen samenbrengen die om uiteenlopende redenen geen favoriet zijn voor de eindzege, maar toch over de nodige kwaliteiten beschikken om het de echte favorieten moeilijk te maken en eventueel voor een verrassing te zorgen.  Vorig jaar bewezen Porto en Monaco alvast dat het mogelijk is.

 

In de Premier League is Arsenal niet langer de ongenaakbare club die het vorig jaar en begin dit seizoen was.  De Gunners moesten de eerste plaats aan Chelsea laten en zijn lang niet meer onklopbaar.  Arsenal werd de logische groepswinnaar in een poule met PSV, Panathinaikos en Rosenborg, maar kon zich wel pas op de laatste speeldag verzekeren van de kwalificatie.  Net als de voorbije jaren kon de Engelse landskampioen voorlopig nog niet overtuigen op het Europese toneel.  Voor de ambitieuze Gunners valt dan ook te vrezen dat ze opnieuw een vroege uitschakeling tegemoet gaan.  Topspits Henry zou echter het verschil kunnen maken, als hij de vorm van vorig  seizoen terugvindt tenminste.

 

Vorig jaar was Monaco verliezend finalist in de Champions  League.  De vraag is of de Franse club deze stunt nog eens kan herhalen.  Na Morientes vorig seizoen sloten de Monegasken opnieuw een afdankertje uit de Primera División in de armen: Javier Saviola groeide in korte tijd uit tot een van de sterkhouders van het team.  Toch lijkt Monaco in  vergelijking met vorig jaar eerder verzwakt te zijn.  Met Deschamps beschikken ze echter nog steeds over een meester-tacticus als coach.

 

Inter Milaan  werd groepswinnaar in de poule van Anderlecht.  Met Adriano, Vieri, Recoba en Martins hebben ze vier topspitsen in hun rangen en ook in de verdediging en op het middenveld lopen een aantal toppers rond.  Alhoewel het vijfde staat in de Serie A, kon Inter nog maar drie keer winnen.  In Europa verloor de ploeg nog niet.  Als ze dit nog even volhouden, kunnen de Italianen in het systeem met rechtstreekse uitschakeling nog voor verrassingen zorgen.  

 

 

De Duitse landskampioen maakte vooral indruk in de wedstrijden tegen Anderlecht, maar die prestaties kunnen niet als maatstaf genomen worden voor het vervolg van de Europese campagne.  Toch is Werder een te duchten tegenstander.  Achteraan geeft het weinig weg en in het aanvallende compartiment kan het rekenen op Klose, Valdez en Micoud.  Mits een gunstige loting kan Werder dan ook ver raken.

 

De overige ploegen kunnen we in een laatste groep samenbrengen.  Deze clubs lijken niet over de nodige kwaliteiten te beschikken om de strijd met de echte toppers aan te gaan.  Een aantal van deze ploegen slaagde er bovendien pas op het nippertje in zich te kwalificeren (Liverpool,  Porto).  In voetbal blijft natuurlijk alles mogelijk, maar we zien geen van deze ploegen de finale in Istanbul halen.

 

Leverkusen verraste in het begin van de CL-campagne vriend en vijand met een spetterende overwinning tegen Real Madrid.  Daarna vielen de Duitsers echter wat terug.  Uiteindelijk werd Leverkusen toch nog groepswinnaar.  De ploeg moet het vooral hebben van een sterke thuisreputatie.  Op verplaatsing is het echter kwetsbaar.  Voor Leverkusen zal dan ook veel afhangen van de loting.  In de 1/8e finale spelen de Duitsers sowieso eerst op verplaatsing, wat perspectieven biedt voor een kwartfinale.  Een plaats bij de laatste vier lijkt echter te hoog gegrepen voor Leverkusen, dat ook in de Bundesliga aan een wisselvallig seizoen bezig is.  Een stunt is echter niet uitgesloten voor de finalist van 2002.

 

Lyon is momenteel koploper in de Franse competitie.  In de groepsfase werd de club verrassend groepswinnaar in de poule van Manchester United.  Echt overtuigen deden de  Fransen echter nog niet.  Tegen ManU wisten ze bijvoorbeeld niet te winnen.  Als groepswinnaar kan Lyon nog hopen op een gunstige loting voor de 1/8e finale, maar in de kwartfinale wacht meer dan waarschijnlijk een (te) sterke tegenstander.

 

Na de eindzege vorig jaar moest FC Porto een aantal sterkhouders laten gaan.  Niet alleen de spelers werden weggehaald door de concurrentie: ook coach Mourinho vertrok.  Porto is dan ook duidelijk verzwakt in vergelijking met vorig jaar en lijkt niet in staat zijn stunt te herhalen.  De titelverdediger had alle moeite van de wereld om zich in een poule met twee zwakke broertjes (PSG en CSKA Moskou) te  kwalificeren voor de 1/8e finale.  Als ze op hetzelfde niveau blijven presteren, wacht de Portugezen dan ook een snelle uitschakeling.

 

Net als Porto had Liverpool veel moeite om zich te kwalificeren.  De Reds moesten tot de slotfase wachten om zich tegen Olympiakos te verzekeren van een plaats bij de laatste 16.  In de competitie stellen de Reds eveneens teleur.  Gisteren kwam de ploeg op eigen veld niet verder dan een 1-1 gelijkspel tegen Portsmouth. Als Liverpool nog een ronde verder wil geraken in de Champions League, zal het vormpeil tegen eind februari sterk de hoogte in moeten. 

 

Eigenlijk heeft PSV met de kwalificatie voor de 1/8e finale zijn doelstelling al bereikt.  De ploeg uit Eindhoven is in Nederland ongenaakbaar leider, maar kan wellicht niet concurreren met de beste ploegen van Europa.  Bovendien valt te vrezen dat in de winterstop een of meer sterkhouders worden weggekaapt.   Tenzij Guus Hiddink een stunt als met Korea verwezenlijkt, wacht PSV dan ook een vroege uitschakeling.  In Eindhoven zullen ze daar waarschijnlijk niet wakker van liggen. 

 

 

De groepswinnaars kunnen niet tegen elkaar uitkomen en ook de ploegen die in de eerste ronde al tegen elkaar uitkwamen, ontlopen elkaar. 

Net als vorig jaar staat er geen tweede groepsfase op het programma.  De heenwedstrijden worden eind februari gespeeld.  De groepswinnaars spelen eerst op verplaatsing.  Voor AC en Inter Milaan werd een speciale regeling uitgewerkt.  Omdat beide ploegen eerste eindigden in hun groep, hebben ze allebei het recht om de terugwedstrijd thuis af te werken.  Omdat Inter en AC hun stadion delen en er van de Uefa geen twee dagen na elkaar in hetzelfde dagen na elkaar in hetzelfde stadion mag gespeeld worden, zal de terugwedstrijd van Inter een week later plaatsvinden. 

Een overzicht van de groepswinnaars en de als tweede gekwalificeerde ploegen: