Middlesbrough - The sky is the limit

Onder Steve McClaren groeide Middlesbrough uit tot een degelijke subtopper. Ook Europees deed de ploeg het vorig jaar absoluut niet slecht: pas in de achtste finales ging Boro eruit. Kan het nog beter, of is de top stilaan bereikt?



Vorig seizoen

Na een mooi en constant seizoen werd Middlesbrough vorig jaar zevende. Een plaats die niet enkel voor het beste klassement uit de geschiedenis van de club zorgde, maar die tevens goed was voor Europees voetbal. Meteen het tweede succes op twee jaar tijd voor manager Steve McClaren, die een seizoen eerder met een overwinning in de League Cup ook al voor het eerste zilverwerk in de vitrine van Boro zorgde.

Ook het Europese seizoen was er één waar de supporters trots op mochten zijn: de poules van de Uefacup werden eenvoudig bereikt en overwonnen, met ondermeer mooie overwinningen tegen Lazio Roma en Partizan Belgrado. Het sprookje strandde uiteindelijk pas in de achtste finales, toen latere finalist Sporting Lissabon over twee wedstrijden sterker bleek.


Transfers

Slechts één vertrekker bij Boro, maar niet de minste: Boudewijn Zenden (foto) verkaste in het tussenseizoen naar Champions League-winnaar Liverpool. Het contract van de Nederlander liep af, en hij verkoos een avontuur bij Liverpool boven een verlengd verblijf bij Middlesbrough, de club waar hij in de voorbije jaren Ã©Ã©n van de sterkhouders was.

Ook op het vlak van inkomende transfers bleef het rustig: slechts twee spelers kwamen het team versterken. Spits Aiyegbeni Yakubu werd weggeplukt bij Portsmouth en de jonge Oostenrijkse verdediger Emanuel Pogatetz kwam over van Leverkusen. Pogatetz maakt wel niet de beste start: de Russische bond wil hem zes maanden geschorst zien na een smerige overtreding (met een dubbele beenbreuk voor de tegenstander als gevolg) in zijn laatste wedstrijd voor Spartak Moskou. Het is nog afwachten of de FIFA die schorsing overneemt.


Seizoen 2005-2006

Weinig nieuwkomers en vertrekkers, dus de basis van Middlesbrough blijft ongetwijfeld wat ze was in het succesrijke seizoen 2004-2005.

In doel blijft Mark Schwarzer nummer één. McClaren heeft met de jonge Bradley Jones een uitstekende backup achter de hand, zo bleek al op het einde van de voorbije jaargang.
Achteraan blijft Gareth Southgate de rots in de branding, bijgestaan door ervaren rotten als Michael Reiziger, Ugo Ehiogu en Frank Quedrue.

Op het middenveld worden de tranen om het vertrek van Zenden gecompenseerd door de vreugde om de terugkeer van sterspeler Gaizka Mendieta. De Spaanse middenvelder miste het grootste deel van vorig seizoen door een blessure, maar keert nu net op tijd terug om de leegte, achtergelaten door Zenden, op te vullen. Veel zal van Mendieta afhangen: kan hij onmiddellijk op z'n beste niveau presteren en het team naar succes stuwen, of zal hij het moeilijk hebben na zulk een lange afwezigheid?

Vooraan krijgen Joseph-Desiré Job, Marc Viduka en Jimmy Floid Hasselbaink de concurrentie van de snelle en sterke Yakubu (foto). Een voorlinie om jaloers op te zijn: aanvallende weelde voor manager McClaren dus.


Prognose

Middlesbrough speelt nu al acht jaar onafgebroken in de Premier League, en lijkt het elk jaar beter te doen. De club groeide uit tot een stevige subtopper, die het de topteams (en dan vooral Manchester United) elk jaar meer dan moeilijk maakt. 

De ambitie dit seizoen is nog beter te doen dan de zevende plaats van vorig jaar. Onmogelijk lijkt dat niet, met een team dat voor het grootste deel ongewijzigd bleef en dus kan voortbouwen op de fundamenten van de afgelopen seizoenen. 
Na twee seizoenen Uefacup-voetbal dromen sommigen misschien van de Champions League-voorrondes, al lijkt dat iets te hoog gegrepen. Voorlopig althans...