Liverpool en de Spaanse armada

Sinds de oprichting in 1892 speelt Liverpool FC op Anfield Road, midden in de wijk Everton. Wie had kunnen dromen dat het nieuwe clubje van stichter John Houlding de oudere broer zo zou overklassen? Liverpool FC groeide uit tot één van de grootste ploegen aller tijden. Vooral Bill Shankly en Bob Paisley brachten de Mighty Reds gouden jaren. De laatste van de achttien titels dateert wel al van 1990.

De laatste jaren moet Liverpool in de Premier League steeds onderdoen voor Arsenal, Manchester United en sinds kort ook Chelsea. Gerard Houllier en Rafael Benitez wonnen samen wel alles wat er te winnen valt, behalve de titel. In 2001 wist de ploeg van Houllier zelfs vijf bekers te verzamelen. Benitez nam vorig jaar over en bezorgde Liverpool meteen de Champions League.

Ambities

Voorzitter David Moores en sterke man Rick Parry zijn brandend ambitieus. Met 45.400 zitjes voldoet Anfield Road al lang niet meer aan de eisen van de fans die wedstrijden willen bijwonen. De atmosfeer in "The Kop" is dan ook ongelooflijk. Zelfs als voetballeek krijg je daar kippenvel. In Stanley Park zal een nieuw stadion gebouwd worden dat plaats moet bieden aan ruim 60.000 supporters. Het zal echter de naam Anfield blijven dragen.

Rafael Benitez (foto) wordt nu reeds op handen gedragen door een groot deel van de aanhang. Ze zijn er dan ook heilig van overtuigd dat de Spaanse succescoach Liverpool eindelijk nog eens de titel in de Premier League zal schenken. De supporters van de Mighty Reds hunkeren al vele jaren naar een kampioenenviering.

Toch zal het moeilijk worden om dit seizoen al kampioen te spelen. Vooral Chelsea en Manchester United zijn enorm sterk en ook Arsenal blijft een te duchten tegenstander. Bovendien staan een resem clubs te dringen voor de vierde plaats in de Champions League. Liverpool moet een hoop nieuwe spelers inpassen, maar de ruggengraat is intact gebleven. Vooral buitenshuis moet het team beter presteren dan vorig jaar. Toen moest Liverpool de vierde plaats laten aan buur Everton. Dat mag niet opnieuw gebeuren. De Reds moeten zich zeker bij de eerste vier kunnen voegen en zo dicht mogelijk bij de top drie eindigen.


Sterkhouders

Wie Liverpool zegt, denk meteen aan één naam: Steven Gerrard (foto). De 25-jarige middenvelder is de motor van de Reds. Hij is een vaste waarde bij de Engelse nationale ploeg en is gekend voor zijn uitzonderlijke vechtlust. Bovendien scoort de fiere kapitein heel vlot en voelt hij zich niet te beroerd om overal een voetje toe te steken. Hij wil absoluut met Liverpool prijzen pakken, en heeft tot nu toe alles gewonnen behalve de titel.

Achteraan kan Benitez rekenen op één van de sterkste duo's ter wereld. Fins International Sami Hyypiä is een rots die elk kopduel wint. Naast hem loopt Jamie Carragher, een bijter die nog liever doodvalt dan te verliezen. Daar ligt de grote kracht van Liverpool: gestuwd door een waanzinnig publiek vechten ze voor elke meter.

Benitez probeert die vechtlust te koppelen aan Spaanse techniek. Met Luis Garcia, Xabi Alonso en Fernando Morientes haalde hij vorig seizoen reeds een hoop klasse naar Anfield Road. Daarnaast wordt ook veel verwacht van Djibrill Cissé. De Franse international bezit een immense explosiviteit. Verder blijft John Arne Riise een belangrijke vleugelspeler en als de nood het hoogst wordt is er altijd werkpaard Dietmar Hamann.


Transfers

Als Spanjaard kent Benitez natuurlijk de Primera Division als zijn broekzak. Hij haalde bij Villarreal topkeeper Jose Reina. Deze zou zo goed moeten zijn dat Jerzy Dudek mag opkrassen en Chris Kirkland werd uitgeleend aan WBA.

Bij ex-club Valencia werd middenvelder Mohamed Sissoko (foto rechts) weggeplukt. De krachtige Malinees zou beter kunnen worden dan Patrick Vieira. Chileen Mark Gonzalez (Albacete) kreeg (voorlopig) geen werkvergunning en youngster Antonio Barragan (Sevilla) moet nog groeien.

Naast Barragan trok Liverpool een andere jonge verdediger aan; Jack Hobbs (Lincoln City) koos Liverpool boven Arsenal. Nederlander Boudewijn Zenden kwam gratis over van Middlesbrough en Peter Crouch (foto links) leverde Southampton ettelijke miljoenen op. Door de komst van de boomlange spits mag Milan Baros zelfs andere oorden opzoeken.

Veertien spelers hebben deze zomer Anfield Road moeten verlaten. Bekendste vertrekkers zijn Igor Biscan (Panathinaikos), Vladimir Smicer (Bordeaux) en El Hadji Diouf (definitief naar Bolton). Naast Chris Kirkland (West Brom) werden ook Anthony Le Tallec (Sunderland) en Bruno Cheyrou (Bordeaux) één jaartje uitgeleend.  

Benitez is nog op zoek naar een ervaren verdediger en een winger die het verschil kan maken. De oplossing zou uit Melwood kunnen komen. Er staan enkele jeugdspelers te bonken op de poort van de eerste ploeg. De veelzijdige Stephen Warnock kreeg vorig seizoen al meermaals zijn kans en nu lijken ook winger Darren Potter en verdediger Zak Whitbread door te breken. Die laatste is het evenbeeld van Sami Hyypiä. 


De spelerskern

Doelmannen:
Jerzy Dudek
Scott Carson
Jose Reina

Verdedigers:
Jack Hobbs
Antonio Barragan
Steve Finnan
Sami Hyypia
John Arne Riise
Josemi
Djimi Traore
Jamie Carragher
David Raven
Zak Whitbread

Middenvelders:
Salif Diao
Mohamed Sissoko
Mark Gonzalez
Steven Gerrard
Xabi Alonso
Dietmar Hamann
Stephen Warnock
Boudewijn Zenden
John Welsh
Darren Potter
Harry Kewell
Luis García

aanvallers:
Peter Crouch
Milan Baros
Djibril Cisse
Fernando Morientes 
Florent Sinama-Pongolle
Neil Mellor