Manchester United doet het op z'n Amerikaans

Op het einde van vorig seizoen bleef Manchester United voor het tweede jaar op rij achter zonder trofee. Toen Malcolm Glazer de club in mei overnam, stootte dat op heel wat verzet bij de supporters. We zijn nu drie maanden verder, en het gemor is enigszins verstomd. Hoe ziet de toekomst eruit voor de grootste club uit Manchester?


Vorig seizoen

De resultaten spreken voor zich: derde plaats in de Premier League, op maar liefst achttien punten van kampioen Chelsea. Uitgeschakeld in de tweede ronde van de Champions League. Geen enkele beker of schaal. Nee, een mooi seizoen was het niet voor Manchester United. De FA Cup had de pijn kunnen verzachten, maar het mocht niet zijn: Arsenal werd van hot naar her gespeeld, maar het team van Arsene Wenger bleek doeltreffender te zijn, en ging met de trofee naar huis.

De Red Devils kenden een wisselvallig seizoen: de start werd gemist, maar dankzij een tussenspurt middenin het seizoen leek de tweede plaats plots weer binnen bereik. Naar het einde toe zakte het team echter opnieuw weg in de fouten van voor de winterstop. Eén schuldige voor de malaise bij United was niet aan te duiden: flaterende keepers, afwezige middenvelden en overhaastende spitsen... de hele kern liet het op een bepaald moment wel eens afweten. Met het resultaat dat de Mancunians voor de derde keer in vier jaar tijd vrede moesten nemen met een derde plaats.


Transfers

Verwacht werd dat Sir Alex Ferguson tijdens de transferperiode diep in de portefeuille zou tasten om de kloof met Arsenal en Chelsea te dichten. Het draaide echter anders uit: met Edwin van der Sar (foto), Ben Foster en Park Ji-Sung (ex-PSV) trok de Schotse manager van Man United slechts drie nieuwe spelers aan. 
De Nederlandse doelman van der Sar kwam ter vervanging van Roy Caroll, die richting West Ham trok. De van Stoke City overgekomen Foster is een jonge doelman, die derde keeper moet worden in de plaats van Ricardo.

Naast de doelmannen vertrokken er vooral een hoop jonge spelers op uitleenbeurten naar kleinere teams. Toch nog twee opvallende namen: de Braziliaan Kleberson, die nooit indruk kon maken in Engeland, verkaste naar Besiktas, terwijl Phil Neville zijn broer Gary verliet om voor Everton te gaan spelen.


Seizoen 2005-2006

Weinig veranderingen tijdens de zomer, dus hoofdzakelijk dezelfde acteurs als in de voorbije jaargang.

In doel de meeste wijzigingen. Edwin van der Sar moet het baken van rust worden dat de Manchester-verdediging nodig heeft. Hoewel het team de op één na beste verdediging van de Premier League had, werden er toch teveel gemakkelijke doelpunten geslikt. Ook in de Champions League had United te lijden onder dat euvel.

Achteraan vinden we nog steeds Rio Ferdinand (foto). De Engelse international werd aan Chelsea gelinkt, en leek eerst niet geneigd zijn contract bij Manchester United te verlengen. Begin deze week kwam er toch een einde aan de onzekerheid: Ferdinand tekende immers bij tot 2009. Naast hem wordt het kiezen tussen Brown en Silvestre, met op de flanken Gary Neville of John O'Shea en Gabriel Heinze. Het is ook uitkijken naar Gerard Pique: de jonge Spanjaard kwam vorig seizoen over van Barcelona en geldt als een groot talent.

Skipper Roy Keane blijft de drijvende kracht op het middenveld, bijgestaan door Ryan Giggs, de Koreaan Park en Paul Scholes, die net z'n contract verlengde. De jonge Darren Fletcher en Fortune zijn de eerste vervangers, terwijl dit seizoen ook ene Floribert N'Galula terug te vinden is in de kern van de Red Devils: de Belgische jeugdinternational en broer van Anderlechtspeler Junior hoopt dit jaar van z'n eerste minuten in de Premier League te mogen genieten.

Vooraan enkele mooie namen bij Manchester: Ruud van Nistelrooy, die hoopt op een seizoen zonder blessures, dribbelwonder Cristiano Ronaldo, Engelse wonderboy Wayne Rooney en de opnieuw fitte publiekslieveling Ole Gunnar Solskjaer. Ook Alan Smith, Louis Saha, David Bellion en de veelbelovende Giuseppe Rossi lopen rond op Old Trafford en kunnen Sir Alex mooie diensten bewijzen.


Prognose

Chelsea lijkt zodanig versterkt dat het titelkandidaat nummer één is, dus de andere teams spelen normaliter voor de tweede plaats. Manchester lijkt voldoende bewapend om Arsenal het vuur aan de schenen te leggen, en om de kloof met Chelsea dit jaar binnen de perken te houden. 

Veel zal afhangen van Ruud van Nistelrooy (foto): wordt hij opnieuw die levensgevaarlijke sluipschutter van twee seizoen geleden, dan ziet de toekomst er meteen een pak rooskleuriger uit voor United, want net het gebrek aan iemand die een halve kans kan omzetten in een doelpunt ontbrak vorig seizoen. 
Uitkijken ook naar de terugkeer van Solskjaer: als de Noor zijn niveau van voor z'n blessure opnieuw haalt, kan hij als supersub menig match doen kantelen in het voordeel van Manchester United. 

Om Chelsea zelfs maar te bedreigen lijkt er echter veel meer nodig...