Poule B: Ajax en Sparta vechten om 2e plaats

Om de twee dagen kan u op Voetbalkrant.com een uitgebreide voorbeschouwing verwachten die betrekking heeft tot één van de acht CL-poules. Vandaag nemen we poule B onder de loep. Arsenal lijkt topfavoriet. De Gunners moeten weinig concurrentie verwachten van het nietige FC Thun. Wellicht kunnen enkel de Londenaars aanspraak maken op de tweede ronde, en wellicht ook de groepswinst. Of komen Ajax en Sparta Praag roet in het eten gooien?

Arsenal

Vorig seizoen

Vorig seizoen kon Arsenal, net als Manchester United en Liverpool, weinig of geen weerstand bieden aan Chelsea. De sneltrein van José Mourinho raasde door de competitie heen en pakte schijnbaar makkelijk de titel.

Ver achter de Blues van Mourinho vochten de Gunners van Wenger en de Devils van Ferguson om de tweede plek. Een strijd die werd gewonnen door de Gunners van Wenger, die op het einde dertien punten achterstand telden op de buren uit Londen, maar wel een comfortabele voorsprong van vijf punten wisten uit te bouwen op eeuwige rivaal United.

Daar kwam nog eens het feit bij dat Arsenal in de finale van de FA Cup, op de WK-finale na ’s werelds meest bekeken voetbalwedstrijd, met penalty’s afstand kon nemen van de Manucians.

In de Champions League wil het echter nog steeds niet lukken voor de Gunners: vorig seizoen werden ze, ondanks winst in de terugwedstrijd, in de tweede ronde uitgeschakeld tegen een stug Bayern München.

Transfers

Gedurende de zomerperiode verloor Arsenal één van haar belangrijkste pionnen: de Fransman Patrick Vieira verruilde Londen voor Turijn, en vertrok voor twintig miljoen naar het roemrijke Juventus.

In zijn plaats werd Alexander Hleb (foto) overgenomen van het Duitse VfB Stuttgart. Hij kon in de beginfase van de competitie wel af en toe imponeren, maar het lijkt haast onmogelijk dat de amper 24-jarige Wit-Rus nu al clubicoon Vieira kan doen vergeten.

Andere noemenswaardige transfer was die van de Braziliaan Edù (foto) naar Valencia. Hij vertrok voor amper één miljoen euro naar de Spaanse costa, maar kreeg gedurende de voorbereiding te horen dat hij nog minimaal zes maanden buiten strijd zal zijn.

Veel wordt ook dit seizoen weer verwacht van Thierry Henry (foto). Hij zal, samen met de Nederlanders Robin Van Persie en Dennis Bergkamp voor de doelpunten moeten zorgen. Het lijkt echter twijfelachtig of Bergkamp, inmiddels 38, nog steeds een matchritme van twee wedstrijden per week aankan.

Kansen

Arsenal moet zich, op basis van eigen kwaliteit, makkelijk kunnen plaatsen in deze groep. Tegen FC Thun volstaat niets minder dan zes op zes, Ajax en Sparta Praag moeten in Highbury zeker verslagen worden. 

Typeploeg

Doel: Jens Lehmann

Verdediging: Lauren, Kolo Touré, Sol Campbell en Ashley Cole

Middenveld: Frederic Ljunberg, Gilberto Silva, Alexander Hleb en Roberto Pirès
Aanval: Thierry Henry en Dennis Bergkamp

Ajax Amsterdam

Vorig seizoen

Ajax beleefde niet direct een prachtseizoen. Het zag er zelfs een hele poos naar uit dat de Amsterdammers dit jaar zouden moeten passen voor de Champions League.

Na de winterstop werd het al snel duidelijk dat PSV Eindhoven de titel zou pakken in Nederland. AZ stond tweede, Ajax en Feyenoord hadden al een fikse achterstand. Maar toen Co Adriaanse en AZ alles op de Uefabeker begonnen te zetten, en in de competitie vaker met een veredeld B-elftal optraden, zag Ajax de achterstand snel slinken.

De Ajacieden konden zich op gelijke hoogte, en later ook voorbij de jongens uit Alkmaar werken, en verzekerden zich zo van een plaats in de voorrondes van het kampioenenbal.

Ook Europees maakte Ajax geen al te beste beurt. De trots van Amsterdam raapte in een poule met Maccabi Tel-Aviv, Bayern München en Juventus (misschien moet Jan Ceulemans maar eens bij Danny Blind langsgaan) slechts vier punten, een status quo met het zwakke broertje Maccabi, en dat op zich was al een vernedering. Op basis van de onderlinge confrontaties (3-0 winst in Nederland en 1-2 verlies in Israël) mocht Ajax toch naar de Uefabeker. Ook daarin werd het al vrij snel uitgeschakeld.

Transfers

In vergelijking met haar vorige optreden op het kampioenenbal is de ploeg van trainer Danny Blind toch enigszins gewijzigd. Zo werd sterspeler Rafael Van der Vaart verkocht aan het Duitse Hamburg SV, de club van onze landgenoten Emile Mpenza en Daniël Van Buyten. Raffie gold al jaren als hét talent van Nederland, maar kon zich nooit echt helemaal doorzetten.

In de winterstop al verruilde Rode Duivel Wesley Sonck eveneens de Amsterdam Arena voor de Duitse Bundesliga. Hij trok naar Mönchengladbach.

In de plaats van Sonck werd toen Angelos Charisteas van Werder Bremen overgenomen. De Griekse spits heeft het kritische Amsterdamse publiek echter nog niet kunnen bekoren.

Wie dat wel lijkt te gaan doen is Markus Rosenberg. De Zweed werd topschutter in zijn vaderlandse competitie, en stond ook gedurende lange tijd in de belangstelling van Anderlecht, dat het financieel echter moest afleggen tegenover Ajax. Rosenberg zal de concurrentie moeten aangaan met Charisteas en jeugdidool Ryan Babel (foto).

Groot minpunt is dat de Braziliaanse linksback Maxwell, vorig seizoen één van de weinige uitblinkers, voor een lange periode out is. Hij wordt (tijdelijk) vervangen door Urby Emanuelson, tot aanwinst Juanfran wedstrijdfit is.

Kansen

In Amsterdam kunnen ze enkel blij zijn met deze loting: de op papier makkelijkste ploegen uit pot 1 en 4, en ook uit de derde pot kwam geen klepper. Tegen Sparta Praag en FC Thun zal moeten gewonnen worden, een stunt tegen het grote Arsenal is een leuke bonus. Het wordt wellicht een mooi weerzien met clubicoon Dennis Bergkamp.

Typeploeg

Doel: Maarten Stekelenbug
Verdediging: Hatem Trabelsi, Zdenek Grýgera, Julien Escudé en Juanfran
Middenveld: Nigel De Jong, Wesley Sneijder en Hedwiges Maduro
Aanval: Steven Pienaar, Markus Rosenberg en Ryan Babel

Sparta Praag

Vorig seizoen

Zoals bijna elk jaar werd ook vorig seizoen AC Sparta Praag weer eens kampioen van Tsjechië. De ploeg uit de hoofdstad kon echter de grootste opdracht, presteren in de Champions League, niet tot een goed einde brengen.

In een poule met Manchester United, Olympique Lyon en Fenerbahce kwam het niet verder dan één schamel puntje. Dieptepunt van de campagne was de roemloze afgang op Old Trafford. Doelman Blazek kreeg er toen maar liefst zes om de oren, deels te wijten aan een uitstekende Ruud Van Nistelrooy.

Zoals bijna elk jaar rekent Sparta op ‘good old’ Karel Poborsky (foto) om zijn manschappen op sleeptouw te nemen en ze naar Europees succes te leiden.

Transfers

Deze zomer liet Sparta linkerflankspeler Labant naar Werder Bremen vertrekken. Het was echter één van de weinige vertrekkers. Integendeel: de hoofdstedelijke club trok maar liefst negen nieuwe spelers aan.

Líbor Dosek (Slovan Liberec) en Zbynek Pospech (FC Slovako) zullen de nieuwe aanval vormen. Naast Dosek maakten ook Karol Kísel, Petr Lukás en Miroslav Slepìcka de overstap van Liberec naar de Toyota Arena.

Adam Petroùs kwam het hart van de verdediging versterken. Hij was eerder actief voor de rivalen van Slavia, wat hem niet meteen veel krediet oplevert bij de fans. Hij kwam echter over van Rubin Kazan, dat hem na zijn Slavia-avontuur overnam. Samen met Petr Johana zal hij de afweer van de Tsjechen vormen.

Kansen

Sparta Praag moet afstand kunnen nemen van FC Thun, en mag misschien wel hopen op de tweede plek. Daarvoor zullen ze dan wel de punten thuis moeten houden tegen Arsenal, en minstens een punt halen in de Amsterdam Arena.

Typeploeg

Doel: Jaromír Blazek

Verdediging: Pavel Pérgl, Marèk Cech, Petr Johana en Adám Petrous

Middenveld: Lukás Zelenka, Karel Poborský, Radoslav Kovác en Jan Simák

Aanval: Jan Rézèk en Michál Meduna

FC Thun

Grote verrassing

FC Thun, de nummer twee van Zwitserland, is dé verrassing in de Champions League. In de laatste voorronde zetten de Zwitsers de Zweden uit Malmö opzij. (foto)

Het feest, dat in het 41.000 inwoners tellende Thun losbarste, maakte al snel plaats voor klaaggezangen. Net als de rest van midden-Europa had ook Zwitserland zwaar te lijden onder de onderstromingen.

Gelukkig kan Thun voor de Europese wedstrijd uitwijken naar het stadion van Bern.

Sterkhouder

Bij Thun rekenen ze vooral op topschutter Marco Lustrinelli, Zwitsers international en vorig jaar goed voor liefst twintig doelpunten. Hij schoot de club in de voorronde voorbij Malmö FF, en zo naar het kampioenenbal.

Kansen

De kansen op slagen bij de Zwitserse voetbaldwerg lijken klein. Élke overwinning in deze poule betekent wellicht groot feest. De inwoners van Thun hadden enkel durven hopen op een affiche als Arsenal of Ajax. Het zou ons niet verwonderen als dit team met nul punten zou eindigen, maar het is maar de vraag of dat de feeststemming in het Zwitserse stadje kan doen omslaan.

Typeploeg

Doel: n.n.b.

Verdediging: n.n.b.

Middenveld: n.n.b.

Aanval: n.n.b.

Poule B

Arsenal (Engeland)

Ajax Amsterdam (Nederland)

AC Sparta Praag (Tsjechië)

FC Thun (Zwitserland)

Kansen

Arsenal lijkt voorlopig nog niet erg zwaar te lijden onder het vertrek van Vieira, maar het gemis aan zijn ervaring zal hen wellicht wel parten spelen in de Champions League. Toch verwachten we niet dat de Gunners ook maar één moment in verlegenheid zullen gebracht worden, en gemakkelijk de groepswinst pakken.

Ajax lijkt niet echt versterkt aan het seizoen te beginnen, getuige daarvan is de 1-2 nederlaag in de eigen Arena tegen (titel-)concurrent Feyenoord. Ook het verlies van Maxwell zal nog zwaar doorwegen.

Sparta Praag lijkt me negen nieuwe jongens klaar voor een Europese stunt. Zowel offensief als defensief zijn ze stevig versterk. Voeg daar op het middenveld de techniek en ervaring van een Zelenká en Poborský bij en je krijgt een team dat in staat is om Ajax te kloppen.

Voor FC Thun is het al een wonder dat ze tot hier zijn geraakt. Elk punt is een mooie bonus, maar wij verwachten niet dat de Zwitsers ook maar in staat zijn één wedstrijd te winnen. Hoop doet leven, zullen we maar zeggen…

Onze pronostiek

1. Arsenal
2. Sparta Praag
3. Ajax Amsterdam
4. FC Thun