Rode Duivels: de weg naar het EK 2008

Zonet zijn in het bondsgebouw de onderhandelingen afgelopen omtrent de speelkalender van de Rode Duivels en de andere landen voor het EK 2008 in Zwitserland en Oostenrijk. België opent op 16 augustus 2006 zijn kwalificatiereeks met een thuiswedstrijd tegen Kazachstan. De eerste topwedstrijd staat gepland op 7 oktober als de Rode Duivels opnieuw naar Belgrado trekken om Servië-Montenegro te bekampen.

Speelkalender België:

16/08/06: België - Kazachstan
06/09/06: Armenië - België
07/10/06: Servië-Montenegro - België
11/10/06: België - Azerbeidzjan
15/11/06: België - Polen
24/03/07: Portugal - België
02/06/07: België - Portugal
06/06/07: Finland - België
22/08/07: België - Servië-Montenegro
12/09/07: Kazachstan - België
13/10/07: België - Finland
17/10/07: België - Armenië
17/11/07: Polen - België
21/11/07: Azerbeidzjan - België

Bondscoach René Vandereycken kreeg dus zijn zin: beginnen met een thuiswedstrijd en die moet meteen gewonnen worden om de start niet te missen. Kazachstan is dus een uitgelezen kans om die start niet te vergallen. Nog een vaststelling: België speelt in het voorjaar en na afloop van het seizoen 2006/2007 tegen de Portugezen. Geen slechte planning, want met tal van Portugese internationals bij internationale topclubs zouden die wel eens leeggespeeld kunnen zijn na een lang en slopend (Europees) seizoen en kunnen ze zich misschien ook moeilijk opladen voor duels tegen België. De bondscoach zorgde er ook nog voor dat de Rode Duivels vrij 'makkelijk' eindigen mocht nog blijken dat het spannend wordt op het einde van de reeks. In de laatste vier wedstrijden is alleen het bezoek aan Polen lastig, de andere drie partijen moeten feitelijk drie punten opbrengen. Tenslotte valt op dat Vandereycken voor de verre bestemmingen gekozen heeft om te spelen in het vroege najaar als de grote hitte voorbij is, terwijl de uitmatch tegen het in de zomer veel te warme Portugal in maart wordt gespeeld.

Hoe beginnen de andere concurrenten? Portugal start met een lastig uitje naar Finland maar kan orde op zaken zetten de wedstrijd nadien tegen Azerbeidzjan. Daarna moet het wel naar Polen. Een moeilijke openingsfase dus voor het reekshoofd van groep A. Polen begint met twee thuiswedstrijden tegen Finland en Servië-Montenegro waarmee het meteen twee concurrenten - of bij verlies - zichzelf een hak kan zetten. En de Serven beginnen met vooral thuiswedstrijden tegen Azerbeidzjan (waar het wil revanche nemen voor het puntenverlies op weg naar het Euro 2004), België en Armenië en tussentijds is er nog de gevaarlijke trip naar Polen.