Race naar Parijs gaat definitief van start

We hebben er een tijdje op moeten wachten, maar deze week kan de Belgische voetballiefhebber het frigidale vaderlandse voetbal weer inruilen voor dat van de Europese elite. 

Met Real Madrid-Arsenal staat er een technisch spektakelstuk op het programma, Bayern-Milan vechten een tactisch steekspel uit in de Allianz Arena, en aan de heruitgave van PSV tegen Lyon zal er geen greintje spanning ontbreken. Reden genoeg dus om dinsdagavond af te stemmen op de tweede ronde in de UEFA Champions League. De race naar Parijs is nu officiëel begonnen, en wij blikken alvast vooruit naar de vier wedstrijden van vanavond.

Real Madrid is de laatste weken in de winning mood. De Koninklijke, dat tweede eindigde achter Olympique Lyon in groep F, is na nieuwjaar ongeslagen, en behaalde overtuigende zeges op Espanyol (4-0), Bilbao (0-2) en Alavés (3-0), waarin het telkens de nul kon houden achteraan; iets waar de Madrilenen niet meteen om geroemd worden. Nu ook het spel begint te beteren, lijkt er weinig reden tot klagen bij Real. 

Hoewel, daar hield Ronaldo even geen rekening mee, toen hij enkele dagen voor de belangrijke confrontatie met Arsenal duidelijk aangaf in de pers zich niet thuis te voelen in Santiago Bernabeu, en op het einde van het seizoen te willen vertrekken, naar een club 'waar hij zich wel geappreciëerd voelt'. Het goede nieuws is dan weer dat Real-icoon Raùl Gonzalez (foto) terugkeert uit blessure: hij vierde dit weekend onder luid applaus zijn comeback bij los Galactícos.

De goede reeks van Real staat in schriel contrast met die van hun Engelse opponent, Arsenal. Het team van Arsène Wenger plaatste zich dan wel makkelijk in een poule met Ajax, Sparta Praag en het nietige FC Thun, in de competitie draait het voorlopig vierkant voor de Gunners. In haar laatste vier matchen pakte Arsenal slechts 4 op 12: het verloor in eigen huis van West Ham, en de ooit oninneembare geachte vesting die Highbury was, lijkt haar afbraak in juli nu al te betreuren. Ook de Bolton Wanderers kwamen er op de vorige speeldag een punt wegkapen. 

En dat is nog niet de helft van alle zorgen voor manager Wenger. De volledige achterhoede is getroffen door blessureleed, en ook voorin zijn de Gunners schaars bevooraad. Het kwam zelfs zover dat Dennis Bergkamp, die uit vliegangst zelfs The Non-Flying Dutchman werd gedoopt, voorstelde om met de auto naar Madrid af te reizen. De 36-jarige spits is namelijk erg nodig, aangezien José Antonio Reyes niet op tijd fit geraakte. De grootste ster van de Londense delegatie, de Fransman Thierry Henry, is er wellicht wel bij in Bernabeu.

Real Madrid - Arsenal
Live en integraal verslag op Sporza (Canvas) vanaf 20:30.

Nog zo'n topaffiche is het treffen tussen de Italiaanse en Duitste grootmachten, AC Milan en Bayern München. Twee ronkende namen, al staat dat niet altijd garant voor een spektakelstuk. Kenners verwachtten voornamelijk een tactische steekspel tussen Carlo Ancelotti enerzijds en Felix Magath aan de kant van de Rekordmeister. Als de statistieken mogen geloven, trekken de Rossoneri straks aan het langste eind. De laatste confrontatie dateert van 2002: toen ontmoetten beide clubs elkaar in de groepsfase, waarbij Milan twee maal aan het langste eind trok (2-1). Dé man was toen Filippo Inzaghi, met drie goals in twee wedstrijden tegen de Duitsers. Milan zou de Beker met de Grote Oren later dat jaar ook winnen...

Maar mooie tijden durven wel eens, zo ook voor de beschermengelen van Silvio Berlusconi. Na de dramatische afloop in de Champions League-finale van 2005 tegen Liverpool, ging het enkel maar bergaf bij Milan. In de Serie A sloeg Juventus al een onoverbrugbare kloof, en de Milanisti moesten lange tijd lijdzaam stadsrivaal Inter boven zich dulden. De laatste weken gaat het echter weer beter: het boekte ruime overwinning op Treviso (5-0) en Reginna (1-4) en naderde met een 10 op 12 tot op tien punten van leider Juve. Het moet voor het duel tegen Milan echter wel de ervaren backs Cafù en Maldini missen, beiden zijn voor lange tijd geblesseerd. Voorin beschikt Ancelotti wel over pure wereldklasse: Europees topschutter Andriy Shevchenko (foto) scoorde al zes keer, net achter hem liet Ricardo Kaká al meermaals van zich genieten. Met Gilardino en Inzaghi heeft Milan nóg twee goaltjesdieven achter de hand.

In de nieuwe Allianz Arena speelt Bayern echter nog beter dan de voorgaande jaren. Het eindigde dan wel tweede na Juventus in groep A, in de Bundesliga telt de Rekordmeister al 55 op 66, en staat het los aan kop. De laatste bleef het wel haperen tegen Hannover en Herta BSC, en maakte zo met 5 op 9 geen al te beste generale repetitie. Kan Milan de frustraties wegspoelen, of bevestigt Bayern zijn uitstekend seizoen met een overwinning?

Bayern München - AC Milan
Ruime samenvatting op Sporza (Canvas) tijdens de rust en na Real Madrid-Arsenal.

PSV leek deze zomer een jaartje te moeten passen voor de top, na het verlies van sterkhouders Van Bommel, Park, Lee, Vogel en Bouma. Maar Guus Hiddink bouwde een nieuw team op, en kocht met onze landgenoot Timmy Simons, Arouna Koné, Jason Culina en Michael Reiziger flink in. Bovendien kenden youngster Ibrahim Afellay (foto) en Ismail Aissati hun definitieve doorbraak op het hoogste niveau. PSV klopte Milan, Schalke en Fenerbahce in eigen huis: Olympique Lyon is dus gewaarschuwd. Wellicht moet Hiddink wel van de gebruikelijke 4-3-3 afwijken. Vermoedelijk treden de Eindhovenaren aan in een 4-4-2 met Afellay, Simons, Aissati en Cocu op het middenveld. Jefferson Farfán, de man van het enige doelpunt tegen AC Milan, vergezelt Jan Vennegoor of Hesselink in de spits.

Dit weekend speelde PSV, met het oog op de levensbelangrijke confrontatie met Lyon, met de handrem op in de Gelredome. Vitesse Arnhem kon zo lange tijd de 1-1 op het bord houden, maar diep in de tweede helft konden Lamey en Farfán de zege dan toch veilig stellen. In de lampenstad is manusje-van-alles Theo Lucius twijfelachtig, hij geraakt wellicht niet fit. En ook Lamey is nog niet zeker van een plek in de basis, ook hij sukkelt met een blessure. PSV kan dan wel weer beroep doen op Koné (die in de heenronde nog niet speelgerechtigd was wegens Intertoto met Roda) en Culina (hij kwam pas in september naar Eindhoven). Michael Ball speelde al Champions League met de Glasgow Rangers en ziet zo ook de knock-out fase aan zich voorbij gaan.

Aan de overkant staat het team dat vijf jaar lang de Franse Ligue 1 domineert. Tot voor kort met wonderdokter Paul le Guen, maar sinds deze jaargang met ex-Liverpool manager Gérard Houllier aan het roer, behaalt l'Olympique de ene landstitel na de andere. Zeven punten voorsprong op de nummer twee Bordeaux, én nog een wedstrijd te goed (virtueel dus een tienpunten-kloof): dat is het product van alweer een uitstekend voorjaar in de Franse competitie. En niet alleen in eigen land kan Olympique Lyon indruk maken. In de Champions League blikten ze Real Madrid in met 3-0, en eindigden later overtuigend eerste in hun poule. De laatste weken was Lyon even op de sukkel, met vier gelijke spelen op rij, maar dit weekend werd alweer gewonnen: Nantes ging met 1-3 voor de bijl.

PSV Eindhoven - Olympique Lyonnais
Samenvatting op Sporza (Canvas) na Real Madrid-Arsenal.

De laatste wedstrijd is het duel tussen Benfica Lissabon en Liverpool FC. The Reds hebben de eer hun titel te verdedigen in de Champions League, voor de Eagles van Ronald Koeman kan dit Europees avontuur nu al niet meer stuk. In de groepsfase versloegen ze op de laatste speeldag het roemrijke Manchester United, dat zo kansloos als laatste overbleef. Benfica daarentegen stootte ten koste van Lille (en samen met Villarreal) door naar de tweede ronde van het kampioenenbal.

Liverpool had in een groep met aartsrivaal Chelsea, Real Betis en Anderlecht weinig moeite om zich te kwalificeren. De troepen van Rafael Benitez kroonden zich tot groepswinnaar en vermeden zo een absolute topper, zoals Chelsea, dat tweede werd en het nu tegen Barcelona mag opnemen. Nochtans is Benfica een niet te onderschatten tegenstander. De Portugezen mogen dan wel zwalpen in de eigen competitie, met Pedro Simão (overigens in de belangstelling van Liverpool), de kwieke Nuño Gomes, en killer Fabrizio Miccoli zijn ze sterk gewapend. Voeg daar nog eens een licht onvlambaar Estádio Da Lùz bij, en je krijgt een ware heksenketel voor de Reds van Benitez.

De Liverpudians kenden wel een prima generale repetitie. Voor het eerst in 85 jaar kon Liverpool in de FA Cup namelijk winnen van Manchester United. Op Anfield Road schudde de felgeplaagde Peter Crouch zijn missers-syndroom van zich af, en maakte het enige doelpunt van een wedstrijd waarin de CL-winnaar van 2005 de tegenstander van het kastje naar de muur speelde, en bij momenten zelfs onder tafel schoof.

SL Benfica - Liverpool FC
Samenvatting op Sporza (Canvas) na Real Madrid-Arsenal.