Jonge Gunners staan voor tweede examen

Vanavond staat in Londen en Lissabon weer de Europese top nog maar eens lijnrechter tegenover mekaar. In het met passie doordrenkte Estadio da Lùz staat vanavond een echte klepper op het programma: Benfica neemt het op tegen de halfgoden van FC Barcelona.  Maar de absolute topaffiche in de kwartfinales van de Champions League is ongetwijfeld het treffen tussen Arsenal en Juventus.

Patrick Vieira speelde negen seizoenen lang voor Arsenal. In 280 wedstrijden bracht hij de fans op Highbury 28 keer aan het juichen. Maar het allerbelangrijkste: Vieira was een boegbeeld, een man van de club, iemand waar de Gunners trots op waren. Op veertien juli, de Franse nationale feestdag nota bene, kwam voor de Londenaars het onheilspellende nieuws al hun 29-jarige captain een contract getekend hebben bij Juventus. Enkele uren later was de overgang een feit: de Oude Dame zou dertien miljoen pond betaald hebben.

Het vertrek van Vieira en het nakende afscheid van Dennis Bergkamp vormden het begin van een nieuw tijdperk voor Arsenal. Met Aleksander Hleb en Francesc Fabregas koos Arsène Wenger resoluut voor de jeugd. Helemaal konden zij de leemte die Vieira liet niet opvullen, maar samen met andere youngsters als Robin van Persie, Emmanuel Eboué, Matthieu Flamini, Philippe Senderos en José Antonio Reyes zorgden zij wel voor een verrassing in de Champions League. Ondanks erg bescheiden resultaten in de vaderlandse Premier League speelden de jonge Gunners grote namen als Ajax en Real Madrid van de mat, met als grootste uitblinker de inmiddels onsterfelijk geworden... Thierry Henry.

Juventus, vanavond zonder goudhaantjes Alessandro Del Piero en Pavel Nedved, draait al een heel jaar lang op topsnelheid. Op zeven speeldagen van het einde staat de Turijnse trots acht punten voor op eerste achtervolger AC Milan. Opvallend is wel dat de Oude Dame weinig steun krijgt van het Italiaanse thuispubliek. Voor een amper voor de helft gevuld stadion deed Juventus het lang niet slecht, maar toch moet het in het klassement van de thuiswedstrijden Milan, Inter en Fiorentina voorgaan. Op verplaatsing doet het dan weer stukken beter. De relatief jonge Arsenal-verdediging (zonder Sol Campbell) is dus gewaarschuwd.

Nochtans mag de Londense defensie niet onderschat worden: vanavond kan immers het tien jaar oude record van AC Milan sneuvelen. Zonder sterkhouders als Campbell, Cole en Lauren, maar met jonge krachten als Eboué (22), Touré (25), Senderos (21) en Flamini (22) evenaarden de Gunners de recordreeks van zes opeenvolgende wedstrijden zonder tegendoelpunt. Als Juventus vanavond niet tot scoren komt op Highbury, heeft Arsenal die titel alvast op zak.

Sporza zendt Arsenal - Juventus live uit op Canvas, vanaf 20u30.