PL 2006-2007: Wie breekt Chelsea?

Zaterdag 19 augustus 2006 gaat de Premier League weer van start. Twintig topteams strijden in de Engelse hoogste afdeling. Kan iemand Chelsea naar de troon steken of veroveren de Blues hun derde titel op rij? Onze kenners bestudeerden de kansen van alle ploegen.


De titelstrijd

Titelkandidaat nummer één is en blijft Chelsea. Jose Mourinho speelde de voorbije seizoenen niet alleen met sterren, maar vooral met een duidelijke organisatie en degelijke strategie. Ook deze zomer mocht hij van Roman Abramovich enkele miljoenen over de balk smijten. Nieuwkomers Andrei Shevchenko (AC Milan, foto) en Michael Ballack (Bayern Munchen) zijn grote namen in de voetbalwereld. Op het eerste zicht kan niemand aan de Blues tippen, maar drie ploegen blijven dromen.

De concurrentie zou in de eerste plaats van Arsenal moeten komen. Ook de Londense buren weten hoe ze moeten verdedigen en beschikken over een enorme dosis aanvallend talent. Dennis Bergkamp hing zijn schoenen aan de wilgen, maar de balvaardige Tomas Rosicky (Dortmund) kwam de Gunners versterken. Bovendien wist Arsene Wenger zijn wereldster Thierry Henry te houden.

Ook Sir Alex Ferguson zal zijn uiterste best doen om met Manchester United te titel te grijpen. Hij verloor goalgetter Ruud Van Nistelrooy aan Real Madrid, maar vond met Michael Carrick (Tottenham) een uitmuntende Engelse middenvelder. De Mancunians zullen, net als de Gunners, waarschijnlijk nipt de duimen moeten leggen voor de Blues, maar ze kunnen Chelsea wel het vuur aan de schenen leggen.

Liverpool => is de vierde titelpretendent. Volgens onze specialisten zullen de Mighty Reds echter moeten onderdoen voor de andere drie. Rafael Benitez beschikt over beduidend minder kapitaal dan zijn concurrenten. Dit keer trok hij wel twee Britse vechters aan: Craig Bellamy (Blackburn, foto) en Jermaine Pennant (Birmingham). Bij ex-club Valencia pikte hij Fabio Aurelio weg, de eerste Braziliaan die het op Anfield Road mag proberen. 


Europese dromen

Tottenham => droomt al jaren van de Champions League. Vorig seizoen grepen ze er op de valreep naast, lukt het dit keer wel? De Spurs zagen Michael Carrick naar Man Utd vertrekken, maar zagen Didier Zokora (St Etienne, foto) en Dimitar Berbatov (Bayer Leverkusen) komen. De vijfde plaats zou alweer het eindstattion moeten worden voor Tottenham. 

Voor plaats zes en zeven zullen we Blackburn en Newcastle => zien strijden. Kunnen de Magpies eens sterk starten? Ze zullen dit in ieder geval moeten doen zonder monument Alan Shearer. Veel zal afhangen van de fitheid van Michael Owen en de enige aankoop: Damien Duff (Chelsea). Blackburn moet de strijd aangaan zonder Craig Bellamy, maar zou toch weer hoog moeten kunnen eindigen. 

Een hele reeks ploegen streeft naar Europees voetbal. Vooral West Ham barst van de ambitie. De Hammers trokken Lee Bowyer (Newcastle) en Carlton Cole (Chelsea) aan. Bolton zal vooral de klasseflitsen van Jay-Jay Okocha missen, maar moet toch een degelijk seizoen kunnen doormaken. Ook bij Everton relatief weinig beweging, maar de Toffees zullen zeker geen problemen kennen. Wie weet wenkt er zelfs een Europees ticket. Ook voor Manchester City zit dat er in. Enkele klinkende namen kwame het team versterken. De ervaring van Dietmar Hamann (Liverpool) en Hatem Trabelsi (Ajax) zullen van pas komen. 


Degradatiezorgen

Als we aan degradatiegevaar denken, dan duiken twee namen steeds weer op. Fulham en Watford zouden het wel eens ontzettend moeilijk kunnen krijgen. Ooit hoopte het Londense Fulham nog Europese bekers te winnen, maar de ploeg zakte de voorbije seizoenen steeds verder weg. Dit jaar zou wel eens het laatste jaar in de Premier League kunnen worden. Ook voor promovendus Watford zijn de voorspellingen niet positief. 

Voor nieuwkomer Reading wordt standhouden op het hoogste niveau moeilijk. Weinig beweging bij de club van suikeroom John Madejski, maar hij kocht wel oude bekende Ki-Hyeun Seol (foto) van Wolves. Als de Royals hun eerste seizoen in de Premier League overleven, ziet de toekomst er misschien heel mooi uit. De spelers missen vooral ervaring op dit niveau.

Derde nieuwkomer Sheffield United mag zich ook zorgen maken over het behoud, maar zou zich wel moeten kunnen redden. De duiventil zag wel twaalf spelers gaan en acht nieuwe komen. Dit kan punten kosten in de beginfase. Voor Portsmouth dreigt opnieuw een zwaar seizoen. Harry Redknapp moest Pompey vorig seizoen uit het slop halen en kreeg nu een aantal mooie aanwinsten. Met David James en Sol Campbell in de ploeg zou het nu vlotter moeten lopen.

Groot vraagteken is Aston Villa. De Villains zijn even ambitieus als anders, maar het dondert in Birmingham. De club gaat gebukt onder overnamegeruchten en interne ruzies. Het mag dan ook niet verbazen dat er nauwelijks beweging was op het transferfront. Er wacht de nieuwe manager, Martin O'Neill, een zware taak.

Wigan startte vorig seizoen enorm sterk, maar viel dan terug. Nu moet het beter lopen met Emile Heskey (Birmingham) in de aanval en Chris Kirkland (Liverpool, foto) in doel. Ook Charlton kende afgelopen jaar een goed start en een stevige terugval. Acht nieuwe namen werden aan de kern toegevoegd. Middlesbrough behield een resem talentvolle jongeren. Toch mist de ploeg een zekere grinta om voor de Europese plaatsen te strijden. Degradatiezorgen mogen er evenmin zijn. Een rustig seizoen wenkt voor Boro. 


Onze prognose