Inter treft Bayern, Chelsea opnieuw tegen Barça

In het Franse Monaco is zopas geloot voor de groepsfase van de UEFA Champions League. Na de gebruikelijke lange monoloog over de lotingprocedure en enkele bijkomstige prijsuitreikingen was het dan eindelijk zover: er zou beslist worden over het lot van de 32 deelnemende teams. Anderlecht, dat in de vierde en laatste pot zat, moest het ergste vrezen, maar kreeg uiteindelijk een droomloting...

Poule A kan al meteen de stempel 'Groep des Doods' worden opgekleefd. Met titelverdediger Barcelona en het Chelsea van José Mourinho staan niet alleen twee absolute Europese toppers tegenover elkaar, ook krijgen beiden stevige concurrentie van het ambitieuze Werder Bremen. De Bulgaarse debutant Levski Sofia krijgt mooi gezelschap, maar mag z'n prille ambities wellicht nu al opbergen.

Groep B wordt aangevoerd door twee clubs die ook dit seizoen weer branden van ambitie. Internazionale kocht deze zomer stevig in en mag zich meteen meten met de Duitse Rekordmeister Bayern München met onze landgenoot Daniël Van Buyten. Sporting Lissabon, twee jaar geleden nog verliezend finalist in de Uefabeker, en Spartak Moskou sluiten de rij.

Met de derde groep zijn we aanbeland bij de enige deelnemer van onze noorderburen. PSV Eindhoven neemt het op tegen Liverpool en ontmoet zo met Dirk Kuyt Boudewijn Zenden twee oude bekenden. Van oude bekenden gesproken: ook Eric Gerets keert met zijn Galatasaray voor één keer terug naar de lampenstad. De groep wordt verder bevolkt door de Franse revelatie Bordeaux, dat met Johan Micoud een nieuwe leidersfiguur heeft gevonden.

Poule D wordt gevormd door Valencia, Roma, Olympiakos en Shaktar Donetsk. De vier teams zouden in principe aan mekaar gewaagd moeten zijn. Valencia speelde dit decennium al eens twee finales op rij en is vastbesloten om, na een aftocht in mineur twee jaar geleden en een seizoen zonder Champions League, opnieuw te schitteren. Roma kreeg een rechstreeks ticket 'cadeau' na het wegvallen van Juventus en hoefde zich dus niet druk te maken om voorrondes. Bij Olympiakos krijgt Trond Sollied een lastige maar haalbare opdracht voorgeschoteld. De Noor en zijn Grieken zullen dan wel het onvoorspelbare Shaktar Donetsk achter zich moeten houden.

Tot zover de wedstrijden de eerste helft van de poules: de wedstrijden uit groep A-D worden allen op dezelfde dag afgewerkt. Hetzelfde kan gezegd van de poules E-H. In de eerste van die vier moet Real Madrid opnieuw op bezoek bij het Franse Olympique Lyonnais, dat vorig jaar de Madrilenen nog met 3-0 huiswaarts stuurde. In principe zouden Steaua Boekarest, gisteren de killer van Standard, en Dynamo Kiev, met de teruggekeerde Sergey Rebrov, geen grote concurrentie mogen betekenen voor de twee toppers.

Groep F kent alvast een Engels-Schotse clash, met het duel tussen Manchester United en Celtic Glasgow. Rooney en co krijgen verder ook gezelschap van Benfica, dat vorig jaar nog Liverpool uitschakelde, en Kopenhagen. De Denen zorgden voor dé stunt van de voorrondes, door het grote Ajax voor eigen publiek te vernederen en de Amsterdammers naar de Uefabeker te verbannen.

Arsenal, de verliezende finalist van de vorige editie, werd ingedeeld in poule G. Met FC Porto, CSKA Moskou en Hamburger SV zal er nog hard gevochten worden voor de tweede plaats. CSKA won twee seizoenen terug de UEFA Cup en is uitgegroeid tot een volwaardige topclub, met de Braziliaan Daniel Carvalho als smaakmaker. Vincent Kompany en HSV weten dus wat hen te wachten staat.

In de laatste groep vinden we onze enige Belgische deelnemer terug. RSC Anderlecht zat in de vierde en laatste pot en moest dus vrezen voor drie sterkere tegenstanders, zoals bijvoorbeeld Levski Sofia die kreeg. Maar na twee jaar lang pech gehad te hebben tijdens de loting kwam er voor Sporting een droompoule uit de urne. Met AC Milan lootte het een prachtige affiche: de Rossoneri verloren evenwel Andriy Shevchenko, maar tellen met onder andere Ricardo Kaká, Alessandro Nesta en Paolo Maldini nog steeds een pak wereldsterren. Tegen OSC Lille (pot 2) en AEK Athene (pot 3) moet Anderlecht in principe genoeg kans maken om te kunnen doorstoten naar de tweede ronde. Frank Vercauteren en zijn mannen hebben dus eindelijk reden tot Europees optimisme en mogen zich misschien wel klaarstomen voor een nieuw succesjaar...