Wanneer sterren elkaar ontmoeten...

Vanavond omstreeks 20u45 trappen Chelsea, Liverpool en alle andere groten van het Europese voetbal de Champions League 2006-2007 op gang. Naar goede gewoonte krijgen ze ook dit jaar met onder andere Werder Bremen en PSV Eindhoven weer sterke oppositie voorgeschoteld...

Barcelona en Chelsea, al sinds enkele jaren een affiche die in de agenda van elke voetballiefhebber met rood staat aangestipt. Voor de twee elkaar ontmoeten in groep A, mogen ze eerst nog oefenen tegen Werder Bremen en Levski Sofia, de ene al wat ambitieuzer dan de andere. De Duitsers werden dit weekend uitgeschakeld in de Deutscher Pokal en kunnen zich dus al vroeg richten op de twee jaarlijkse ambities van de club: dictator Bayern in eigen land van de troon stoten en Europees een goed figuur slaan. Dat laatste slaagde ze vorig jaar al aardig in, maar lukt het Bremen ook tegen wereldtoppers als Chelsea en Barcelona?

Ook in Poule B vinden we twee topclubs terug. Bayern München, met nieuwkomers Daniël van Buyten en Lukas Podolski in de basis, opent de groep thuis tegen Spartak Moskou, terwijl Internazionale een warme verplaatsing naar Lissabon te wachten staat. Het plaatselijke Sporting, in 2004 verliezend finalist van de UEFA Cup, probeert het na een lange afwezigheid nog eens op het hoogste niveau. Inter opende de Serie A dit weekend sprankelend, met een overtuigende overwinning op Fiorentina. Nadat Milan slachtoffer werd van het omkoopschandaal, en met pure kwaliteit in eigen rangen als Crespo, Ibrahimovic, Adriano, Vieira, Figo en anderen is dit wellicht dé uitgelezen kans voor Inter om zich tot club van Milaan te kronen. Ondanks de aankopen en de vele vertrekkers lijkt Inter helemaal klaar voor een topseizoen in Italië. Maar kunnen de Nerazurri, net als in de gouden 90's, ook Europees nog eens een hoofdprijs pakken?

PSV Eindhoven vormde twee edities geleden de grote revelatie, door de halve finale van de Champions League te bereiken. Guus Hiddink en co werden toen echter na een dramatische wedstrijd uitgeschakeld door Milan, dat zich via een laat tegendoelpunt van Ambrosini kon plaatsen. De Rossoneri zouden een kleine maand later in de hel van Istanbul ten onder gaan, na een zo mogelijk nog dramatischere wedstrijd. Een 3-0 voorsprong werd door Steven Gerrard en zijn Liverpool weggeveegd en in de strafschoppen keepte Jerzy Dudek zijn ploeg clownesk naar de Beker met de Grote Oren. Vanavond staan de overwinnaar van Istanbul en de verslagen helden van Eindhoven tegen elkaar. Terwijl Galatasaray en Bordeaux onder elkaar uitvechten wie met de groten mag meespelen, strijden Liverpool en PSV in het Philipsstadion om de eerste plek in de groep. Wat kunnen Boudewijn Zenden en Jan Kromkamp tegen hun ex-club en kan PSV onder leiding van kapitein Timmy Simons (bij afwezigheid van Phillip Cocu) het thuispubliek nog eens Europees verwennen?

Ook terug op het Europese strijdtoneel is Francesco Totti. Hét icoon van AS Roma zag zijn club vorig jaar een voorronde-ticket op de brand slepen, maar de Romeinen plaatsen zich na de degradatie van Juventus en de puntenaftrek van Milan alsnog rechtstreeks voor het kampioenengala. Het Stadio Olimpico mag zich vanavond alvast verwarmen aan een Europese pot tegen het Oekraïense Shaktar Donetsk, na een jaar afwezigheid eveneens terug in de Champions League. En nu we toch bezig zijn: ook Valencia is er weer bij, zij nemen het op tegen Olympiakos van Trond Sollied. Tijdens hun laatste optreden konden ze niet overleven in een poule met Inter, Bremen en Anderlecht, maar deze zomer kochten de Vleermuizen met Joaquín Sanchez, Fernando Morientes en Asier Del Horno Spaans én stevig in. Wat kan Sollied nog verrichten in Europa en zijn Valencia en AS Roma helemaal klaar voor een definitieve comeback aan de top van de Europese voetbalwereld?

Een antwoord op deze vragen vindt u vanavond, en de komende negen maanden, op Voetbalkrant.com!