Column 'Er zijn geen kleine voetballanden meer'

"Er zijn geen kleine voetballanden meer". In de tijd dat Aimé Anthuenis bondscoach was, gebruikte hij dat excuus meer dan de pers lief was. Maar tien maanden nadat Anthuenis opstapte als bondscoach, kunnen we slechts één ding concluderen: de man had nog gelijk ook.

Twee maanden geleden startte België de EK-kwalificatiecampagne met een dramatisch 0-0 gelijkspel tegen Kazachstan. Een stunt, een schande: het is maar hoe je het bekijkt. Maar wat geen twijfel lijdt, is het feit dat er sindsdien nog een hoop andere opmerkelijke resultaten te noteren waren.

Neem nu de poule van België. Kazachstan stuntte dus in ons land, maar maakte het bovendien ook Polen erg moeilijk. Leo Beenhakker kon in het ex-Sovjetland met veel moeite de drie punten weghalen dankzij een gelukkig doelpunt van Ebi Smolarek. Servië had het dan weer thuis heel moeilijk met een andere lilliputter, Azerbeidzjan. Het werd slechts 1-0. Maar dé verrassing van de groep is ongetwijfeld Finland, een land waar het voetbal nooit hoge toppen heeft gescheerd. De Finnen verbaasden echter door in Polen te gaan winnen met 1-3 en thuis Portugal op een 1-1 gelijkspel te houden. Anderzijds lieten de Finnen wel verrassend punten liggen in Armenië (0-0).

Ook in groep B vielen er al verrassingen te noteren. Op de openingsspeeldag zorgde Litouwen voor sensatie door wereldkampioen Italië in Napels op een 1-1 gelijkspel te houden. Een tweede stunt volgde een maand later, toen Schotland thuis Frankrijk met 1-0 naar huis stuurde. En dan vergeten we nog bijna Georgië, dat net niet kon stunten in Oekraïne (3-2 verlies).

En wat te denken van groep D. Daar verbaasde Cyprus vriend en vijand door afgelopen zaterdag Ierland naar huis te spelen. En hoe: 5-2 werd het. Een drama voor de Ieren, die met een nul op zes hun EK-dromen wellicht al kunnen opbergen.

In groep E hetzelfde liedje. Israël stuntte en hield het Rusland van Guus Hiddink thuis op een 1-1. De Israëlieten startten zo met een prachtige 7 op 9 aan hun campagne, het EK lijkt niet eens onhaalbaar. En wat te denken van Macedonië, dat 0-0 gelijkspeelde in en tegen Engeland.

Nog zo'n klein land dat de wereld verbaast: Noord-Ierland. Nog niet zo lang geleden eindigden de Noord-Ieren steevast laatste in hun kwalificatiepoules. In de aanloop naar het EK 2004 wisten de Noord-Ieren zelfs niet te scoren. Maar die tijden zijn definitief voorbij. In de WK-kwalificatiecampagne zorgde Noord-Ierland al voor een gigantische stunt door Engeland met 1-0 opzij te zetten. En dit jaar deden ze dat tegen Spanje nog eens feilloos over: 3-2 winst. Bovendien haalden de Noord-Ieren ook nog eens een puntje in Denemarken (0-0), toch ook geen kleintje.

En ook gisteren was het weer zover. Het eilandenstaatje Malta klopte thuis Hongarije met 2-1. Meteen de allereerste Maltese overwinning in de voorronde van het EK sinds 1982.

Neen, we zouden Aimé Anthuenis bijna gaan geloven: er zijn geen kleintjes meer in Europa. Of toch wel: San Marino. 13-0 in Duitsland en met 7-0 in Tsjechië. Zo moet dat.