Column Het Belgacom-dilemma

"Tenzij het niveau drastisch omhoog gaat, zullen we straks geen 36 miljoen meer bieden voor de televisierechten van de Belgische competitie." Het zijn veel betekenende woorden van een topman bij Belgacom, het bedrijf dat twee jaar geleden vriend en vijand verbaasde door met een recordbod de rechten weg te snoepen bij concurrent Telenet. "36 miljoen is te veel voor hetgeen de kijkers te zien krijgen." De man heeft geen ongelijk.

Maar écht nieuws is het niet. Waarnemers wisten al de dag na de toekenning van de rechten van Belgacom dat de volgende bieding niet zoveel geld zou opleveren. Bij de vorige bieding was het voetbal immers van cruciaal belang voor Belgacom, dat zijn eerste stappen op de markt van digitale televisie zette. Die periode is ondertussen voorbij, het voetbal is niet meer essentieel voor Belgacom, en dus heeft het er ook minder geld voor over. Hetzelfde geld voor kabelbedrijf Telenet, dat twee jaar geleden net te kort kwam, maar sindsdien wel bewees dat het ook zonder het Belgische voetbal kan overleven. In de wandelgangen wordt dan ook gefluisterd dat Telenet nog minder geïnteresseerd is dan Belgacom, dus ook uit die hoek moeten we geen spectaculaire bedragen verwachten.

Toch blijft men bij de Profliga geloven in een goede afloop. "Het is ondenkbaar dat we de rechten voor minder dan 36 miljoen euro van de hand doen", stelt Roland Duchâtelet, verantwoordelijk voor de verkoop van de televisierechten. Schrijnend, want het kleinste kind weet nu al dat geen enkel bedrijf opnieuw zoveel geld zal neerleggen. Maar blijkbaar zijn de Belgische profclubs nog niet tot dat inzicht gekomen. Op zijn zachtst gezegd zorgwekkend, want voor veel clubs is het geld van Belgacom van essentieel belang. Sinds de 36 miljoen van Belgacom leven bepaalde clubs zo boven hun stand, dat een drastische inkrimping van dat geld wel eens dramatische gevolgen zou kunnen hebben. Het is een publiek geheim dat sommige clubs zonder het Belgacom-geld in serieuze problemen komen. Dat diezelfde clubs nu niet willen inzien dat het geld straks dus dramatisch zal teruglopen, maakt het des te schrijnender. Nu kan er ingegrepen worden, straks wellicht niet meer.

Je zou je kunnen afvragen of de Profliga twee jaar geleden geen begeleiding had moeten voorzien voor de clubs. Lotto-winnaars worden bij het winnen van een superpot ook begeleid door een team specialisten die hen helpen met het grote bedrag om te gaan. Met een gelijkaardige begeleiding had men de Belgische eersteklassers -twee jaar geleden ook Lotto-winnaars door het bod van Belgacom- uit de problemen kunnen helpen. Nu dreigt een fiasco.

Of kan men het bod van Belgacom toch min of meer stabiel houden? Misschien. Door play-offs in te voeren bijvoorbeeld. Play-offs zijn misschien niet de meest sportieve aangelegenheid, maar het verhoogt wel de aantrekkingskracht van de competitie. En het is net dat wat Belgacom vraagt. De Belgacom-bobo's staan dan ook bijzonder positief tegenover play-offs.

Of dan toch een inkrimping van het aantal teams, zodat er jaarlijks meer toppers gespeeld kunnen worden? Een idee dat trouwens door Jean-Charles De Keyser, topman bij Belgacom, zelf geopperd werd. Misschien, al zal dat weer bijzonder pijnlijk worden voor een aantal teams. Alhoewel, doet men niets, dan dreigen er financiële drama's. En dan volgt er een natuurlijke inkrimping. Dilemma dilemma.