Het voetbalalfabet: De K van Kanu

In ons vermaard voetbalalfabet in samenwerking met Man-oeuvre.be zijn we gekomen bij de letter K. Houterig, slungelig, langdradig, tijdverspillend, onorthodox en traag. Zo omschrijven veel analisten het spel van de Nigeriaanse spits Nwanko Kanu. Toch heeft de boomlange Afrikaan er al een bijzonder mooie carrière opzitten. Nu nog staat hij elke week in de basiself bij Premier League-team Portsmouth. En zeggen dat hartproblemen bijna een einde maakten aan zijn loopbaan als topsporter.

 

Nwanko Christian Kanu werd geboren in 1976 in het woelige Nigeria. Voetbal was al van kindsbeen af zijn passie, ook al had hij meer het profiel van een basketter. Op 15-jarige leeftijd tekende Kanu een contract bij de Nigeriaanse topklasser Federation Works. In 1992 verkaste hij naar een andere Nigeriaanse club. Door zijn sterke prestaties in de vaderlandse competitie en op het WK voor -17-jarigen versierde Kanu in 1993 een transfer naar Ajax. Hij debuteerde een jaar later tegen Feyenoord. Die match maakte hij ook meteen een doelpunt, toch bleef Kanu vaak op de bank als luxe-invaller. Tijdens de Champions League finale van 1995, tegen AC Milan, kwam Kanu ook als invaller in de wedstrijd. Ajax won de wedstrijd en Kanu won als 19-jarige de wedstrijd.

 

In de zomer van 1996 was Nwanko Kanu de superster van het Nigeriaans Olympisch voetbalteam. Kanu was aanvoerder en onder zijn leiding wonnen de Super Eagles een gouden medaille. Kanu werd prompt verkozen tot Afrikaans voetballer van het jaar en een toptransfer volgde: Internazionale werd de nieuwe club van de Nigeriaan. De medische keuring in Milaan bracht negatief nieuws, want Kanu leed aan hartritmestoornissen. Hij leek afgeschreven voor het topvoetbal en in 1997 pas mocht de aanvaller weer voetballen. Kanu viel veelvuldig buiten de selectie en er zat niets anders op dan te vertrekken. In twee jaar tijd speelde hij amper twaalf wedstrijden voor de huidige Italiaanse kampioen.

 

Nwanko Kanu tekende toen een contract bij Arsenal. Hier mocht hij vaak spelen en was hij de auteur van enkele fabelachtige goals. In 1999 werd hij opnieuw verkozen tot Afrikaans voetballer van het jaar. De Franse topschutter Thierry Henry werd aangetrokken door Arsenal en Kanu verzeilde op de bank. Toch won de Afrikaan nog verschillende titels en prijzen met de club. In 197 wedstrijden scoorde Kanu 44 keer. Na het seizoen 2003 - 2004 kreeg hij geen nieuw contract en stapte dan maar over naar West Bromwich Albion. Hier groeide Kanu uit tot de publiekslieveling, ook al kreeg een onbenutte doelkans van de spits de titel ‘Misser van het Jaar’.

 

West Bromwich degradeerde uit de Premier League in 2006 en Kanu verhuisde naar eersteklasser Portsmouth. Ook dit jaar verdedigt hij de kleuren van dit team. Toch maakt hij er geen geheim van dat hij terug wil keren naar Ajax, de club waar het voor hem allemaal begon.