Finland bijna genekt door hekkensluiter

Na een uur spelen zat Finland vanavond in zak en as. Azerbeijdjan, hekkensluiter in groep A, had de Finnen zopas met een 0-1 achterstand opgezadeld, terwijl de Scandinaviërs absoluut moesten winnen om nog kans te maken op de kwalificatie. Het EK leek zo wel erg ver weg. In het slotkwartier echter bliezen Mikaël Forssell en Shefki Kuqi de Finse droom nieuw leven in. Tien minuten voor tijd knalde Forssell met een volley de bordjes in evenwicht, zes minuten later de ingevallen Kuqi voor de verlossende 2-1.

Vier punten achter op leider Polen, drie op nummer twee Portugal. Als Finland nog naar een EK-ticket verlangde, kon het dus maar beter winnen. Een uur lang was Finland baas, haalde het liefst zeventig procent van het balbezit naar zich toe en drukte Azerbeijdjan weg. In de 63ste minuut sloeg Makhmoed Goerbonov de Finnen en doelman Jussi Jaaskelainen met verstomming. De Bolton-goalie kon slechts toekijken hoe Goerbonov de bal de kruising injoeg.

Maar met Jari Litmanen en Mika Väyrynen als invallers sloeg de thuisploeg sterk terug. Forssell (foto) maakte gelijk en na een vrije trap van Litmanen stroopte Kuqi in de rebound het veld van de bezoekende Azeri's. Azerbeijdjan heeft nog één wedstrijd - thuis tegen de Rode Duivels - om van de laatste plaats weg te geraken. Het moet dan wel voor eigen huis winnen van de Belgen om Kazachstan (7 punten) nog te passeren.

Finland blijft intussen op koers. Het telt nu 23 punten, evenveel als Portugal dat vanavond nog Armenië ontvangt. Polen, dat in Chorzow België versloeg, blijft met vier punten voorsprong op de Finnen buiten schot en kwalificeert zich voor het EK. Op de laatste speeldag staat het levensbelangrijke duel Portugal-Finland op het programma. In een rechtstreekse confrontatie zal dan uitmaken welk land zich een vlucht mag boeken naar de bergen van Oostenrijk en Zwitserland.