Groep E: Engeland in shock

Engeland is er niet in geslaagd om zich te plaatsen voor het EK. Tegen het al geplaatste Kroatië hadden de Engelsen nochtans amper één punt nodig. In een doldwaze partij op Wembley deden de Kroaten echter gewoon hun job, ze wonnen met 2-3. Engeland bleef in shock achter. De match kon niet slechter beginnen voor de Engelsen. Na acht minuten ging doelman Carson gruwelijk in de fout op een ongevaarlijk schot van Kranjcar. Op het kwartier counterden de bezoekers vlijmscherp via Eduardo en Olic. Pas na de rust kwam Engeland weer in de match. Na een cadeau van de Zweedse ref scoorde Lampard vanop de stip. Even later bracht Crouch Wembley in extase na een sublieme voorzet van Beckham. Invaller Petric bezegelde uiteindelijk het lot van Engeland met een schitterend schot. De thuisploeg blijft volgende zomer verweesd thuis. 

Op een doorregende grasmat kon bondscoach McClaren niet rekenen op sterkhouders Terry, Ferdinand, Owen en Rooney. Carson kreeg in doel de voorkeur op Robinson, terwijl Beckham op de bank moest beginnen. Een studieronde was niet nodig, beide ploegen vlogen er meteen in, wat leidde tot een hoog tempo. Na vijf minuten vond Gerrard Cole voor doel, maar die kopte op Pletikosa. Eén minuut later vond Wright-Phillips de vrijstaande Crouch voor doel. Die besloot terug te leggen, waardoor Kovac kon opruimen. Kroatië bleek levensgevaarlijk op de counter. Na tien minuten zette Kranjcar zich door. Hij trapte van heel ver op doel, maar doelman Carson liet een schijnbaar ongevaarlijke bal door z'n handen glippen. Na Robinson, eerder in de kwalificatie, ging nu dus ook Carson gruwelijk in de fout. Engeland probeerde meteen de bakens te verzetten. Crouch tikte de bal tot bij Wright-Phillips, maar de jonge buitenspeler vond een goede Pletikosa op zijn weg. Twee minuten later stak Wright-Phillips de bal schitterend binnendoor. Richards legde achteruit, maar een aanstormende Crouch kon net niet bij de bal. Aan de overkant bleken de Kroaten wel dodelijk efficiënt. Na een schitterende actie via Eduardo en Olic omspeelde die laatste Carson om de bal in het lege doel te deponeren, 0-2. Op dat moment waren we amper een kwartier bezig. 

Daarna ging het tempo wat liggen. Engeland had vaak de bal, maar deed er zelden iets goeds mee. Kroatië daarentegen deed bijna altijd iets goed eens in balbezit. Halweg de eerste periode vond Srna Kranjcar aan de tweede paal. De speler van Portsmouth was weggelopen uit de rug van Richards, maar hij kopte naast. Engeland slaagde er niet meer in om kansen te creëren. Crouch won wel heel vaak de duels in de lucht, maar niemand stond op de goede plaats om de actie verder te zetten. Vijf minuten voor de pauze waren de bezoekers weer gevaarlijk. Een schot van Modric werd onorthodox afgeweerd door Carson, die duidelijk onder de indruk was. Het daaropvolgende schot van Kranjcar werd afgeblokt. In de slotminuut kopte Richards nog naast. De Engelsen moesten gaan rusten met een 0-2 achterstand en een geweldig fluitconcert. 

McClaren greep in tijdens de pauze. Barry en Wright-Phillips bleven binnen, zij werden vervangen door Beckham en Defoe. In de, nog steeds, gutsende regen kwam Engeland scherp uit de kleedkamer. Beckham zette zich achter een vrije trap, maar de bal week af en ging naast. Aan de overkant stak Kovac Eduardo diep, maar Carson redde met de voeten. Tien minuten na de pauze ging Defoe neer in het strafschopgebied na een schijnbaar onschuldig duel met Simunic. Uit de herhaling bleek dat de verdediger even het truitje van de spits vasthield, maar een strafschop was een wel heel zwaar verdict. Lampard liet het niet aan zijn hart komen en scoorde onder immense druk. Ook Kroatië bleef levensgevaarlijk. Een voorzet van Modric werd door Olic op de bovenkant van de dwarsligger gedevieerd. Vijf minuten later ging Bridge zwaar in de fout. Olic kwam oog in oog met Carson, maar de goalie herpakte zich en hield Engeland in de race. 

Halfweg de tweede helft leek Engeland zich toch nog te plaatsen. Richards kwam voor zijn man en bracht Beckham in stelling. De middenvelder pakte uit met één van zijn geniale voorzetten en Crouch was er als de kippen bij om af te werken, 2-2. Na dat doelpunt ging de thuisploeg terugkruipen en dat was geen goed idee. Een kwartier voor affluiten kreeg invaller Petric iets teveel ruimte. De spits van Dortmund kon aanleggen en trapte de bal heerlijk in de verste hoek. Wembley was met verstomming geslagen, met uitzondering van de hoek feestende Kroaten. Engeland kon nog amper een vuist maken. Sterkhouders Gerrard en Lampard stelden mateloos teleur. De lange ballen werden vakkundig afgeweerd door de bezoekende defensie. Vijf minuten voor affluiten kreeg Bent toch een bal onder controle. Helaas voor hem trapte hij net over. De beste kansen bleven voor de bezoekers, die nu logischerwijze veel ruimte kregen. Srna en Rakitic weigerden het lot van de Engelsen helemaal te bezegelen. Het bleef uiteindelijk toch bij 2-3, waardoor Engeland thuis blijft komende zomer. Eén ding is zeker met dit Kroatië zal rekening moet gehouden worden in Oostenrijk en Zwitserland.