Manchester op kracht voorbij Sporting

Manchester maakte zich op voor de komst van de Portugese topclub, Sporting Lissabon. Aan Engelse zijde kon men rustig toeleven naar dit duel. Zij stonden immers met het maximum van de punten aan de leiding in groep F en waren al zeker van kwalificatie voor de volgende ronde. Voor Sporting was het vanavond alles of niets. Zij vertoefden op een derde stek. Indien zich een nederlaag voordeed voor de Portugezen konden zij een streep trekken doorheen de kwalificatie. Cristiano Ronaldo, Nani en Anderson keken hun oude ploegmaats opnieuw in de ogen tijdens deze wedstrijd.

Beide ploegen startten relaxed aan de partij. Een eerste kleine mogelijkheid was voor Nani. De spelers gaven in de openingsfase elkaar geen duimbreedte toe. Liedson en Ronaldo creëerden de beste kansen voor hun ploeg maar bleken niet efficiënt genoeg. Halverwege de eerste helft bracht Abel de bezoekers verrassend op voorsprong. Een doelpunt dat letterlijk uit de lucht kwam gevallen, 0-1. Deze voorsprong leverde het nodige vertrouwen op en gaf Sporting Lissabon vleugels. Enkele fases later werd een doelpunt, randje buitenspel, afgekeurd. Manchester United kwam niet onder het technisch vernuft van de tegenstander uit. Voorlopig moest het naar adem happen om te evenaren aan de Portugese dribbelkonten.

Merkbaar aan het spel van de thuisploeg was dat het niet voluit ging. Dat Manchester United reeds geplaatst was voor de volgende ronde was voor de andere ploegen in de groep een minder goede zaak. Nani leek de bedrijvigste Mancunian voor rust maar miste enige doelgerichtheid om zich op het scorebord te werken. Hopelijk kreeg het thuispubliek tijdens de tweede helft waar voor hun ponden.

Sir Alex Ferguson bracht na de rust Tévez en Giggs voor Nani en Fletcher. De Portugezen verschenen met dezelfde acteurs aan het tweede bedrijf. De thuisploeg begon aanvallend en dwong enkele kleine kansjes af via Cristiano Ronaldo en O’Shea. United hield de druk aan. Saha kreeg een uitstekende kans om op gelijke hoogte te komen maar talmde te lang. Vidic miste even later een uitgelezen kopkans, hij besloot over. Uiteindelijk kon Tévez de verdiende gelijkmaker, op basis van de tweede helft, binnenwerken. De bal week nog af, 1-1.

De jongens uit het Verenigd Koninkrijk bleven het spelverloop dicteren. Invaller Hargreaves en Carrick kwamen dicht bij de voorsprong maar telkens stond de attente doelman Rui Patrício op hun weg. Paulo Bento nam geen genoegen met een puntendeling en zette alles op alles gedurende de laatste tien minuten. Hij voerde twee tactisch aanvallende wissels door om als nog de drie punten mee naar de Portugese hoofdstad te graaien. Het enige wapenfeit dat de bezoekers via Vukčević nog konden toebrengen aan de wedstrijd werd door Kuszczak gepareerd. In de allerlaatste seconden verraste Ronaldo vriend en vijand met een subliem geplaatste vrije trap, 2-1. Opnieuw een domper voor een Portugese club op Engelse bodem.