Interview Merlier: 'Na 20 jaar Waregem was het tijd voor iets anders'

Na een kort Israëlisch avontuur zoekt Merlier vandaag zijn geluk in de Karpaten. In Cluj, na Boekarest de tweede grootste stad in Roemenië,  komt hij uit voor één van de twee eersteklassers in de stad: “Universitatea Cluj is een club met een rijke geschiedenis,” opent de Waregemnaar. “De club is stadseigendom en bestaat net als het stadion sinds 1919. Onze thuishaven heeft een capaciteit die 35000 toeschouwers toelaat, maar is wel enorm oud. Ik maak graag de vergelijking met de Antwerpse Bosuil, maar dan groter. In de schaduw van onze bouwvallige kuip wordt de komende jaren een nieuwe tempel opgetrokken,” vertelt de flamboyante doelman.

Naast U Cluj speelt ook aartsrivaal CFR Cluj in de hoogste Roemeense afdeling: “Drie jaar geleden speelde CFR nog in derde klasse, een geldschieter heeft ervoor gezorgd dat de ploeg vandaag meestrijdt voor de titel in eerste klasse. De “gekochte” successen van CFR zetten kwaad bloed bij onze fans. Bijgevolg heerst er een enorme rivaliteit in de stad,” weet ook Merlier.

“In de stad Cluj heb ik mij nog geen seconde verveelt,” legt de keeper uit. “De 100.000 studenten maken de stad enorm levendig. Het oude stadscentrum is prachtig om te kuieren en winkelen is er enorm goedkoop, een gevolg van de gemiddelde nettoloon van 300 euro. Cluj ligt niet zo ver van de Hongaarse grens, waardoor er een Habsburgse zweem over de stad hangt.”

Toen Geert De Vlieger opdook aan de Gaverbeek, besloot Merlier andere oorden op te zoeken. Aan zijn verblijf in Israël kwam al snel een eind: “Tot op heden heb ik mijn avontuur bij Maccabi Herzliya nooit beklaagd,” legt Pieter uit. “Ik werd er het slachtoffer van een buitenlanderssysteem en kon mezelf weinig verwijten. Onze ambitieuze voorzitter moest zijn ambities herschikken en was genoodzaakt een buitenlandse spits aan te trekken. Ik werd het kind van de rekening en mocht het beloofde land achterlaten. Na al die jaren Waregem was het wel eens tijd voor iets anders. Over het dagelijkse leven in Israël bestaat er trouwens een verkeerd mentaal beeld: Het land is prachtig en beschikt ook over een fantastisch klimaat. Van de problematiek in het Midden-Oosten heb ik niets gemerkt. De gevarenzones zijn hermetisch afgesloten en zijn ondoordringbaar voor buitenlanders,” expliceert Merlier.

Over een eventuele terugkeer naar België of Essevee denkt Merlier het volgende: “Ik ben nu 29 en hoop tot op mijn 35ste tussen de palen te staan. In het voetbal weet je ook nooit wat je te wachten staat, een carrière plannen is dus heel moeilijk. Aan mijn Waregems avontuur heb ik enorm veel kameraden overgehouden, die ik nooit wil verliezen. Een terugkeer naar SVZW zal ik dus zeker niet uitsluiten.”

De uitstekende prestaties van Merlier bij U Cluj zijn ook de Roemeense pers niet ontgaan. Onze landgenoot ontpopte zich in de harde degradatiestrijd al enkele keren tot man van de wedstrijd en is op straat ook vaak het gespreksonderwerp: “Momenteel voel ik me uitstekend in Roemenië en geniet ik ook de concrete belangstelling van Dynamo Boekarest. Hun absolute voorkeur ging uit naar Bogdan Lobont (ex-Ajax nvdr), maar na diens vertrek richting Lazio ben ik de voornaamste kanshebber op een overstap,” aldus een enthousiaste Pieter Merlier.

Het is geen publiek geheim dat de 29-jarige Merlier tussen de trainingen door graag een spelletje poker speelt: “In Israël en Roemenië kon ik enkel via internet mijn hobby uitoefenen. In Herzliya werd er ook dagelijks Backgammon gespeeld op de club. Als ik naar België terugkeer zal ik me vast en zeker rond de pokertafel scharen met mijn vrienden. In juni trek ik trouwens opnieuw naar Las Vegas met een paar ex-ploegmakkers.”