Kortste weg naar Europa voor Gent

Brussel kleurt zondag blauw-wit en paars-wit. Een goede 20 000 supporters van AA Gent en evenveel van Anderlecht zullen dan de straten rond het Koning Boudewijnstadion kleur geven. Voor het tweede jaar op rij wordt de finale van de Cofidis Cup betwist tussen twee ploegen uit de G5, zoals AA Gent, Anderlecht, Club Brugge, Racing Genk en Standard zich wel eens durven te noemen. Dit wijst er toch wel op dat onze topclubs de Beker weer au sérieux nemen. Het is ooit anders geweest. In een niet eens zo ver verleden streden bijvoorbeeld Sint-Truiden en La Louvière of VC Westerlo en SK Lommel om de cup. Nu de plaatsjes aan de top in de competitie duurder zijn geworden, beseft iedereen dat de Beker de kortste weg naar Europa is. In dit eerste deel volgen we de weg die AA Gent aflegde.

 

AA Gent begon op 24 november thuis tegen KVK Tienen aan zijn bekeravontuur. De Buffalo’s wonnen met 2-0. Tegen de tweedeklasser kwam de ploeg van trainer Trond Sollied nooit in de problemen. Tienen bood met moeite weerwerk en dankzij doelpunten van Milos Maric en Bernd Thijs kwam de kwalificatie voor de achtste finales niet in gevaar.

 

In de volgende ronde, op zaterdag 12 januari, kreeg Gent Bergen voorgeschoteld. In het Stade Tondreau konden de Buffalo’s pas in 113de minuut afstand nemen van de thuisploeg. In de eerste helft hadden de Draken iets meer balbezit, maar veel doelgevaar leverde dat niet op. Toen coach José Riga tijdens de rust ook nog eens François Zoko in de kleedkamer liet, bleef er van de aanvallende intenties van Bergen niets meer over en sleepten beide ploegen zich naar de verlengingen. Daarin vond Gent plots zijn draai. Het was invaller Gil Vermouth (foto links) die met een voorzet-schot de Oost-Vlamingen naar de kwartfinales trapte.

 

In die kwartfinales stootte Gent op een gretig KV Kortrijk. Het duel werd in twee keer beslecht. In het Guldensporenstadion gingen de Buffalo’s werkelijk met de billen bloot. De toenmalige nummer vijf uit de Jupiler League werd door een ontketend KV Kortrijk met maar liefst 5-1 afgetroefd. Iedereen zag de leider uit tweede klasse al in de halve finales, maar dat was zonder Trond Sollied gerekend. In de terugmatch had Gent het geluk aan zijn kant. Aan de rust leidde de thuisploeg met 2-0 na twee doelpunten van Maric. Na de rust leek Gent niet meer bij machte om verder afstand te nemen van Kortrijk … tot acht minuten voor affluiten. Na een knappe actie van Bryan Ruiz en Roberto Rosales zorgde Alexander Mutavdzic voor de 3-0 en in de absolute slotseconden voltrok het mirakel zich helemaal toen Zlatan Ljubijankic na een dubieus toegekende hoekschop de 4-0 voorbij een verbouwereerde KVK-doelman Peter Mollez werkte.

 

Na Kortrijk wachtte toekomstig kampioen Standard de Buffalo’s op. In Luik zag Gent de eerste helft alle kleuren van de regenboog. Na een sterke eerste helft van de Rouches stonden de bezoekers met 2-0 in het krijt. In de tweede helft ging de Luikse storm liggen en kwam Gent meer en meer opzetten. Standarddoelman Aragon Espinoza hielp de bezoekers dan een handje om de aansluitingstreffer te netten. Een ogenschijnlijk ongevaarlijke vrije trap van  Randall Azofeifa verdween in het midden van het doel. Weer in de slotminuut schilderde Admir Haznadar de bal op het hoofd van de goed geplaatste Ruiz (foto rechts). Zo trokken de Buffalo’s met een uitstekende 2-2 naar de terugmatch. Die wedstrijd werd gespeeld enkele dagen voor het beslissende competitietreffen van Standard tegen Anderlecht en Michel Preud’homme opteerde ervoor om enkele basisspelers te laten rusten bij de koploper uit de Jupiler League. Gent vrat de Rouches met huid en haar op. Dominic Foley, Ruiz, Massimo Moia en Vermouth bezorgden de Oost-Vlamingen het delirium.

 

Aangezien tegenstander Anderlecht tweede werd in de competitie, is AA Gent, nog voor het spelen van de finale, al verzekerd van een Europees ticket. Als de Buffalo’s de beker ook nog in de lucht mogen steken, dan hoeven ze zelfs geen voorronde te spelen en treden ze onmiddellijk aan in de eerste ronde van de UEFA-beker. In dat geval moet Club Brugge, dat derde werd in de stand, een voorronde afwerken.