Kroatië: Creativiteit van de youngsters

Na een mislukt WK in 2006, in een groep met Brazilië, Australië en Japan eindigde Kroatië derde met amper twee punten, gooide Slaven Bilic het roer om en koos hij resoluut voor een jongere en nieuwe ploeg. Met succes. De Kroaten walsten door de kwalificaties heen en leden pas op de voorlaatste speeldag, wanneer het ticket voor de eindronde bijna binnen was, hun eerste nederlaag tegen Macedonië. Twee zeges tegen Engeland zorgden ervoor dat de Britten het EK voor de buis mogen volgen. Met 28 doelpunten in 12 wedstrijden wisten de Kroaten ook vlotjes de weg naar de netten te vinden.

 

Met zijn 39 jaar is Slaven Bilic de jongste bondscoach op het Europees kampioenschap in Oostenrijk en Zwitserland. Hij pronkte in 1998 op het WK in Frankrijk als speler van de nationale ploeg nog met een bronzen medaille en wordt in eigen land beschouwd als beste verdediger ooit voor Kroatië. In juli 2006 naam hij de leiding over van Zlatko Krancjar, vader van, en toverde hij de nationale ploeg om in een frisse en aanvallende formatie. Hij is tactisch zeer goed onderlegd en kan deze zomer zijn kwaliteiten tonen op het Europese toneel.

 

Met de afwezigheid van de geblesseerde Eduardo moet de 23-jarige middenvelder van het Engelse Portsmouth voor de creatieve injectie in de nationale ploeg zorgen. Krancjar leek in de wieg gelegd voor het voetbal en werd al op zijn zestiende al aanvoerder van Dinamo Zagreb. In de WK-selectie van 2006 werd hem al eens verweten dat hij een voorkeursbehandeling kreeg van zijn vader, maar onder Slaven Bilic bloeide hij helemaal open en onderstreepte hij zijn belangrijke rol voor het team. Krancjar stond tijdens alle kwalificatiewedstrijden in de basis en vond twee keer de weg naar de netten.

 

Luka Modric komt momenteel nog uit voor Dinamo Zagreb, maar de kans dat de aanvallende middenvelder na Euro 2008 nog in eigen land speelt is bijna nihil. Chelsea, Barcelona, PSV, ... . Allemaal lonken ze naar de 22-jarige balvirtuoos. In de Kroatische woordenboek staat naast creativiteit en spelinzicht zijn foto afgedrukt. Bovendien beschikt hij over een fluwelen balbehandeling. Hij moet ervoor zorgen dan aanvaller Mladen Petric in stelling wordt gebracht. Net als Niko Krancjar speelde hij alle wedstrijden in de EK-campagne.

 

Kroatië start als een sneltrein aan het EK en veegt gastland Oostenrijk van de mat.  De manschappen van Slaven Bilic pakken mede daardoor de groepswinst en worden gebombardeerd tot één van de topfavorieten. In de kwartfinales stuiten de Kroaten echter op een stevig Tsjechisch blok.