Herrezen Russen bezegelen Grieks lot

Twee grootmeesters moesten vanavond hun manschappen op scherp stellen. Langs ene zijde der Salzburgse kalklijnen vertoefde Guus Hiddink. Rusland, dat geen al te beste beurt maakte tegen Spanje, zou vanavond best uit een andere ton creativiteit putten. Een beetje verderop diezelfde kalklijn stond admiraal Otto Rehhagel. Zijn Griekenland verloor machteloos van de sterke Zweden. Sterkhouder Seitaridis was twijfelachtig maar begon toch in de basismacht. Gekas en Karagounis, beiden nog startend tegen de Spanjaarden, werden door hun overste aan de kant gehouden.

Voorzichtig en berekend, zo konden de toeschouwers het wedstrijdbegin definiëren. Verder dan enkele makke pogingen van de Russen viel er weinig ongewoons te bespeuren. De beste kans kwam er via Pavlyuchenko. Hij haalde gedurfd uit vanaf de linkerflank, Nikopolidis duwde de bal netjes over de doellat. Na een zeldzame spelversnelling van de Grieken kwam Charisteas in schietpositie. De aanvaller van Nürnberg knalde het leer nonchalant over het doel. De Grieken kwamen beter in de wedstrijd maar vormden zelden een bedreiging voor Akinfeev.

Zyryanov bracht, na merkwaardig uitkomen van doelman Nikopolidis, Rusland op een gevleide 0-1 voorsprong. Griekenland kon opnieuw achter de feiten aanhollen. De huidige titelhouder leek zijn mandaat niet te gaan verlengen. Pavlyuchenko kon enkele minuten later het Griekse epos helemaal afsluiten. Gelukkig, voor de Grieken, stond de efficiënte topspits zijn vizier wankel afgesteld. Net voor de koffiepauze verliet de licht geblesseerde Seitaridis het veld voor Karagounis.

De Oostenrijkse koffie die de strijders tijdens de rust kregen voorgeschoteld leek van voortreffelijke makelij. De eerste minuten van het tweede bedrijf boden meteen een excuus voor de gehele eerste helft. Charisteas werd behendig vrijgespeeld maar verkwanselde opnieuw een opgelegde doelkans. Aan de overkant vlocht Pavlyuchenko meermaals enkele knappe kansen in elkaar. De tweede helft verliep evenwichtig. Een counter kwam voor de voeten van Basinas maar de ervaren rot trapte onbegrijpelijk over.

Beide elftallen onderhielden een moordend tempo. Karagounis en opnieuw Pavlyuchenko waagden hun kans vanaf een behoorlijke afstand. Zowel de Griek als de Rus knalden de bal ruim naast het doelhout. De fysieke arbeid die reeds geleverd werd, gekoppeld aan enkele wissels en overtredingen, vernauwden het spelritme. De Grieken kwamen nog dicht bij de gelijkmaker maar Gekas werd afgevlagd wegens buitenspel.

Rusland poetst door deze overwinning het blazoen gedeeltelijk proper. Het komt nu naast Zweden op de tweede stek. Toevallig dat Zweedse elftal dat de Russen op de laatste speeldag nog partij moeten geven. Griekenland gaat ten onder tegen een iets sterkere tegenstander. De Grieken eindigen in ieder geval op de laatste stek en mogen al aan hun vakantie beginnen denken. De regerend Europees kampioen is binnen twee weken van zijn aanhef verlost.