Spannende titelstrijd in het verschiet

Zaterdagmiddag, 16 augustus, wordt het startschot gegeven voor de Engelse Premier League seizoen 2008-2009. Voetbalkrant zet voor u de topploegen uit de Engelse hoogste klasse tegenover elkaar als voorbeschouwing op het nieuwe seizoen. Wie werd er aangekocht, welke spelers verlieten hun club en wat zijn de sterktes en zwaktes van het elftal. Besluiten doen we met een verrassende prognose. 

* Aankopen 

Manchester United 

Sir Alex Ferguson hield zich stil op de transfermarkt. Buiten de Cristiano Ronaldo-soap was er dus weinig te beleven. Enkele uitgeleende spelers vervoegden opnieuw de kern, waaronder Jonny Evans (Sunderland) en Frazier Campbell (Hull City).  Het zal afwachten zijn of Man Utd nog een topspits weet te strikken voor het einde van de transferperiode.  Karim Benzema en Klaas-Jan Huntelaar zijn de circulerende geruchten.

Chelsea FC

De tijd dat het geld van Chelsea-eigenaar Roman Abramovich voor spelers aantrekkelijk leek, is voorbij. Dit bewijst de hardnekkigheid waarmee Chelsea bod na bod doet op spelers die het begeert, maar vaak op een “njet” van de speler of club botst. Met het aantrekken van trainer Felipe Scolari kon Chelsea profiteren van de charmes van de Portugees. Hij plaveide de weg naar Stamford Bridge voor José Bosingwa (FC Porto) en Deco (FC Barcelona). 

Arsenal

Arsenals toptransfer is ongetwijfeld de Fransman Samir Nasri, die overkwam van Olympique de Marseille. De jonge aanvallende middenvelder wordt door Gunner-manager Arsène Wenger gezien als een groot talent. Van het Duitse Werder Bremen kwam de 21-jarige middenvelder Amaury Bischoff gratis over en werd Cardiff City  -middenvelder Aaron Ramsey een contract aangeboden. 

Liverpool FC 

Liverpool was veruit het meest bedrijvig op de transfermarkt. Voor de achterlinie ging Rafael Benitez shoppen in Duitsland en Italië. Van Borussia Dortmund trokken de Reds verdediger Philipp Degen aan en Andrea Dossena kwam over van Udinese. Voor het aanvallend compartiment trok Liverpool maar liefst drie spelers aan. David N’Gog (PSG), Craig Lindfield (Notts County) en Robbie Keane (Tottenham). 


* Vertrekkers 

Manchester United 

De belangrijkste vertrekkers van Man U zijn ongetwijfeld Gerard Piqué (Barcelona), Daniel Simpson (Blackburn) en veteraan Ole Gunnar Solskjaer, die het profvoetbal voor bekeken houdt. 

Chelsea FC 

Scolari zal komend seizoen niet meer kunnen rekenen op de diensten van Claude Makelélé (PSG), Tal Ben Haim (Man City), Jimmy Smith (Sheffield Utd), Alcides (Dnjepropetrovsk) en Steve Sidwell (Aston Villa) .

Arsenal 

Barcelona wist met Aliaksandr Hleb een toptransfer te realiseren. Doelman Jens Lehmann keerde terug naar zijn geboorteland en gaat aan de slag bij VFB Stuttgart, terwijl Mathieu Flamini een stapje hoger zet naar AC Milan. Gilberto Silva ten slotte, maakte de overgang naar Panathinaikos. 

Liverpool FC 

Ook heel wat bekende namen onder de vertrekkers bij Liverpool. Harry Kewell tekende voor een Turks avontuur bij Galatasaray. Portsmouth polste naar de diensten van aanvaller Peter Crouch en haalde de boomlange spits binnen. Anthony Le Tallec gaat aan de slag bij Le Mans en John Arne Riise beproeft zijn geluk bij het Italiaanse AS Roma. Doelman Scott Carson maakte de overgang naar West Bromwich.

* Sterktes

Manchester United

De regerend kampioen heeft met de meest succesvolle trainer in de Engelse geschiedenis vorig seizoen opnieuw bewezen de sterkste te zijn. Man Utd heeft met Ronaldo en Wayne Rooney een dodelijk duo in de rangen. Samen waren ze goed voor meer dan de helft van de gemaakte doelpunten. Ronaldo werd meermaals uitgeroepen tot speler van het jaar door onder andere de spelers, de fans en de Football Writers' Association. Maar niet alleen de aanval is een enorme sterkte, ook de achterhoede met Rio Ferdinand en Nemanja Vidic mag er best wezen. Beide spelers werden opgenomen in het elftal van het kaar. Dat Man Utd het minste tegendoelpunten in de competitie slikte was hun verdienste. Laat dan nog een zekere Edwin Van der Sar het doel verdedigen en je hebt een achterlinie van beton. 

Chelsea FC

Vorig seizoen bleef Chelsea thuis ongeslagen. Bovendien hadden de Blues de meeste clean sheets, een prestatie die de verdienste is van doelman Petr Cech. Naast een sterke thuisreputatie behaalde Chelsea ook de meeste overwinningen buitenshuis.  De grootste sterkte van Chelsea is ongetwijfeld de stevige countertactiek, met dank aan Frank Lampard en Didier Drogba.

Arsenal 

Arsenal bracht vorig jaar verruit het mooiste voetbal. Met Emmanuel Adebayor hadden de Gunners een goaltjesdief in de rangen. De Togolees was goed voor 24 stuks. Middenvelder Cesc Fabregas kreeg de titel van beste jongere toegeschoven en samen met Bacary Sagna en Gael Clichy werden ze opgenomen in het elftal van het jaar. De snelheid van uitvoering en de technische bagage van dit jonge elftal doet dit Arsenal bij de top behoren. 

Liverpool FC

Ook Liverpool heeft zijn killer vooraan. De Spanjaard Fernando Torres was afgelopen seizoen goed voor 24 doelpunten in de Engelse competitie. Hij zette zich daarmee in de recordboeken van Liverpool met de meeste doelpunten in een eerste seizoen. De aanvaller kreeg ook een nominatie voor beste jongere, maar greep naast de prijs. Samen met Steven Gerrard werd zijn seizoen bekroond met een opname in het elftal van het jaar. De grote sterkte van Liverpool wordt ongetwijfeld gevormd door de supporters van Anfield Road. Dat groepsgevoel straalt ook af naar de ploeg. Liverpool moet het hebben van het collectief, met een zeer gedisciplineerde Rafael Benitez aan het hoofd.

* Zwaktes 

Manchester United 

Hoewel Man Utd kan terugvallen op een enorm sterke Youth Academy, dreigt het elftal van Ferguson snel in problemen te geraken met zijn beperkte kern. Vooral met het uitvallen van Ronaldo en de twijfelachtige Rooney, zijn jongens als Fanghzou Dong en Frazier Campbell nog niet volledig opgewassen tegen de druk van een kampioenenploeg. Misschien is Man Utd wel te afhankelijk van de prestaties van Ronaldo en zal de grootste uitdaging erin bestaan om degelijke, betrouwbare doublures te hebben voor het geval de voorste linie met blessures te kampen krijgt.

Chelsea FC

Voor Scolari lijkt het gebrek aan aanvallende kwaliteiten de grootste zwakte. Chelsea is de minst scorende ploeg van de top vier Het is daarvoor vooral afhankelijk van Didier Drogba en Lampard. Het won vorig seizoen bijna de helft van zijn wedstrijden met slechts één doelpunt verschil. Laat Drogba nu ook nog twijfelachtig zijn voor de competitiestart en Real Madrid een bod van Robinho afhouden en de supporters gaan op Stamford Bridge weer weinig spektakel te zien krijgen. 

Arsenal

Het jonge geweld van Arsenal is tegelijk een sterkte en een valkuil. Te vaak heeft trainer Wenger moeten toezien hoe Arsenal punten verloor door te ontstuimig voetbal. Van de top vier kreeg Arsenal ook het meeste doelpunten tegen in de competitie. Het wegvallen van de Wit-Rus Hleb kan beschouwd worden als een zwaar verlies en het is dus uitkijken of Nasri het vertrek van Hleb kan opvangen. 

Liverpool FC

Net als Chelsea wist Liverpool vaak maar met één doelpunt verschil te winnen. Bovendien was Liverpool ook te afhankelijk van Fernando Torres. Peter Crouch slaagde er vorig seizoen niet echt in om hierin een ondersteunende rol op te nemen. Met het aantrekken van Keane lijkt Benitez zo het hoofd te willen bieden aan dit probleem.

* Prognose

Een prognose van de top vier maken, is geen evidentie. Bovendien staat naast de Premier League voor deze ploegen ook nog de League Cup, de FA Cup en de Champions League (of UEFA-beker) op het programma. Maar wat is er leuker dan een gewaagde prognose op te stellen die voer is tot discussie? Hier de top vier:

1. Liverpool
2. Arsenal
3. Chelsea
4. Man Utd

Voornaamste concurrenten voor dit kwartet zijn Tottenham, Manchester City, Everton. Gevaarlijke outsiders zijn Portsmouth en Newcastle. Fullham, Wigan, Hull en Stoke City lijken te moeten gaan strijden tegen degradatie. (AN)