Analyse 'The Big Four' vergeten elkaar een hak te zetten

Arsenal ging zaterdagmiddag roemloos ten onder in het City of Manchester Stadium. Na een turbulente week (Gallas hing de vuile was buiten, red) en zonder drie spelbepalende factoren – Fabregas, Adebayor en Walcott – kon het nooit overtuigen tegen het rijke Manchester City. De afgelopen jaren is reeds gebleken dat de piepjonge kern van coach Arsène Wenger (foto) nog te weinig maturiteit heeft om na 38 speeldagen het vuur aan de schenen te leggen van Manchester United of Chelsea. Ook dit jaar lijken The Gunners op een gelijkaardig scenario af te stevenen. Het kampioenschap wordt vaak beslist in wedstrijden tegen teams van minder allooi en net daar wringt het schoentje bij Arsenal. De Londenaren kijken vanop hun magere vijfde stek toe hoe ze nu al tien punten moeten goedmaken op leiders Chelsea en Liverpool.

Bij de Sky Blues bewijst sterspeler Robinho (foto) steeds meer dat hij zijn prijskaartje van 40 miljoen waard is. Tegen Arsenal maakte hij al zijn achtste competitiedoelpunt voor Manchester City en dirigeerde hij zijn ploeg naar een ruime 3-0 overwinning. Toch oogstte City, ondanks de financiële injectie na de overname van de club door een investeringsgroep uit Abu Dhabi, nog maar weinig punten. Het staat amper vier punten boven de degradatiezone op een schamele elfde plaats.

Niemand profiteert

Als het een troost voor Arsenal mag zijn, liet ook de rest van Engelands ‘Big Four’ dit weekend een steek vallen. In eigen huis kwamen aanvoerders van de rangschikking Chelsea en Liverpool niet verder dan een magere brilscore. Het zwalpende Newcastle pakte tegen de troepen van Abramovich nog eens een punt op een moment dat het niet van hen werd verwacht. Op Anfield Road konden The Reds van Benitez van die uitslag profiteren, maar ze vergaten hun rivalen een hak te zetten. Liverpool kon – op volle sterkte – geen afstand nemen van middenmoter Fulham.

Het puntenverlies van Chelsea en Liverpool bood Manchester United de ideale gelegenheid om een stap dichter te komen bij hun concurrenten. Maar de Mancunians hadden echter de lastige verplaatsing naar Aston Villa op het programma staan. De landskampioen beet zijn tanden stuk op de revelatie van het seizoen en blijft zo acht punten achterstand tellen op de twee leiders. Manager Sir Alex Ferguson mag, of moet, zich optrekken aan het feit dat zijn ploeg een wedstrijd minder heeft gespeeld. Bij Aston Villa kunnen ze alleen tevreden zijn. Met hun stabiele kern staan ze na veertien speeldagen tussen Manchester United en Arsenal op een mooie vierde plaats die recht geeft op Champions League-voetbal. Met Gabriel Agbonlahor (foto) hebben ze in het Villa Park ook nog eens een spits die de goal weet staan. De Nigeriaanse Schot prikte het leer dit seizoen al zeven keer tegen de touwen.

Back in business

Tottenham is stilaan aan de beterhand. Pavlyuchenko bezorgde zijn club met het enige doelpunt van de wedstrijd de verdiende zege tegen Blackburn. De trainerswissel zorgt bij Tottenham voorlopig voor het gewenste effect. Sinds de aanstelling van Harry Redknapp (foto) pakten de Spurs uit met een knappe 10 op 15. Door de zege sluipt Tottenham op kousenvoeten weg uit de degradatiezone. Ze hebben duidelijk te veel kwaliteit rondlopen om te blijven aanmodderen in de grijze regionen van het klassement.

Opvallend is ook de goede lijn die promovendus Hull City blijft doortrekken. Na het 2-2 gelijkspel op het veld van Portsmouth blijven de nieuwkomers meedraaien in de subtop.

Nieuw avontuur

Voor onze landgenoot Carl Hoefkens (foto) is een minder aangename periode aangebroken. In de zomer trok West Bromwich Albion de Nederlander Gianni Zuiverloon aan voor de rechtsbackpositie. Hoefkens kwam daardoor amper tweemaal aan de aftrap en zag dit weekend vanop de tribune hoe zijn ploegmaats het onderspit moesten delven tegen Stoke City, nota bene zijn ex-ploeg. Als de ploeg het goed zou doen, nam Hoefkens waarschijnlijk vrede met de beslissing om hem zo weinig te laten spelen. Maar dat is net het probleem. Omdat zijn ploeg op de laatste plaats staat, heeft onze landgenoot wel reden tot klagen. Hoefkens gaf onlangs aan dat een transfer in de winterstop niet uitgesloten is. Misschien heeft hij wel gelijk.

Hopelijk wordt het volgende week terug iets meer smullen. Met de topper Chelsea - Arsenal en de Manchester-derby tussen United en City in het vooruitzicht kunnen we nu al spreken van een Super Sunday. Of het er ook echt een wordt, is nog zeer de vraag.