Interview Kjetil Siem: "Dit is niet langer Zuid-Afrika zoals Europeanen het opvatten"

In Zuid-Afrika is men net als in veel andere landen voetbalgek en dat vertaalt zich ook in een eigen voetbalcompetitie, de Premier Soccer League. Deze competitie wordt georganiseerd door de National Soccer League. De Premier Soccer League of kortweg PSL genoemd werd in 1996 opgericht. De huidige voorzitter van de PSL, de Noor Kjetil Siem, zal na het WK zijn termijn van drie jaar beëindigen. Tijd voor een gesprek met de CEO van de Zuid-Afrikaanse Pro League.

De meeste mensen kennen u misschien enkel van een periode waarin u aan het hoofd stond van Vålerenga IF. In die periode wist Vålerenga de tweede plaats in 2004 te behalen en in 2005 zelfs de landstitel. Hoe komt een Noor erbij om met zijn hele familie naar het verre Zuid-Afrika te trekken?

“Er natuurlijk een zeer groot verschil tussen de bergen in Noorwegen en de grote weidse vlakten in Zuid-Afrika. Het was echter een geweldige opportuniteit, een once in a lifetime kans zeg maar, die we gewoon niet konden voorbij laten gaan. We hebben het binnen het gezin besproken en al gauw bleek dat iedereen enthousiast was en dus heb ik het voorstel aangenomen. Ik had eerder al contacten gelegd in Zuid-Afrika toen ik nog bij Vålerenga werkte en Mbulelo Mabizela bij ons speelde. Dat contact is altijd blijven bestaan en toen Trevor Howard in 2007 stopte als CEO zijn ze bij mij komen aankloppen”.

Over dat verschil tussen Noorwegen en Zuid-Afrika gesproken, wat was het moeilijkste om gewoon te worden in dat nieuwe thuisland?

“Dat is moeilijk samen te vatten in een paar woorden maar het meest opvallende verschil is toch dat er in Noorwegen een soort van opendeur mentaliteit bestaat die je hier in Zuid-Afrika niet vindt. Dit is omwille van het feit dat de veiligheid een voortdurend heikel punt is. Gelukkig hebben mijn gezin en ik nog nooit enig noemenswaardig incident meegemaakt.

De PSL is in Europa nog niet zo gekend, hoe is die competitie eigenlijk gestructureerd?

“De professionele competitie vindt plaats tussen augustus en mei en volgt dus de Europese kalender. Naast de ABSA Premiership, de hoogste afdeling heb je ook nog de National First Division waarin twee regionale afdelingen zijn. Daarnaast zijn er ook nog enkele bekercompetities. Het seizoen begint steeds met een top 8 competitie, de zogenaamde MTN8 Wafa Wafa Beker. Het is een bekerwedstrijd waaraan de eerste acht teams in de ABSA Premiership aan deelnemen”.

Wat waren je doelstellingen toen je drie jaar geleden de functie van CEO overnam?

“Mijn streefdoel toen was om de PSL een meer professioneel aanzien te geven, er structuur in te brengen en de PSL te commercialiseren zodat ze een gezonde financiële basis zou krijgen. Een ander aspect was het op poten zetten van een  licentiesysteem en de modernisering van de administratie . Hierbij hoorde onder andere de verdere uitbouw van de website en het gebruik van moderne communicatiemiddelen in de dagdagelijkse werking in te zetten.

In dat opzicht had ik al wel wat ervaring opgedaan bij Vålerenga. Toen ik daar indertijd begon, was een van mijn eerste taken om het administratief apparaat te hervormen en professioneler te laten werken en de financiën terug op het goede spoor te krijgen. Dat is dus een goede leerschool geweest voor deze job”.

Hoe moeilijk is het voor jonge spelers in Zuid-Afrika om in the PSL te geraken?  In welk opzicht kan de PSL die jongeren aantrekken en stimuleren? Dat lijkt me geen makkelijke opgave.

“Nee dat is het zeker niet maar onze basisregel is dat als je goed genoeg bent, je oud genoeg bent om in de PSL te spelen. We zijn momenteel bezig om de format van onze hoogste klasse aan te passen zodat de teams een minimum van vijf Zuid-Afrikaanse spelers jonger dan 23 moeten opstellen. Die aanpassing zou het makkelijker moeten maken voor jongeren om naar de hoogste afdeling door te stromen”.

Zou de PSL een soort van kweekschool kunnen worden voor jonge getalenteerde spelers die later naar Europese competities kunnen vertrekken?

“Dat denk ik wel. Er zijn al veel Zuid-Afrikaanse spelers die in Europese competities zijn terecht gekomen, denk maar aan de Noorse Tippeligaen of de Zweedse Allsvenskan. Evengoed zie je spelers naar competities van een hoger niveau trekken, zoals de Eredivisie of de Premier League in Engeland. Het zal altijd een kwestie zijn van de juiste wisselwerking te vinden tussen het individuele talent van de spelers en hoe wij als PSL de clubs kunnen helpen om die jongeren zich te laten ontplooien tot betere spelers. Net daarin ligt de uitdaging voor de PSL als organisatie”

In drie jaar tijd is er heel wat veranderd in de PSL waarin uw inbreng toch van belang geweest is. Zo denk ik bijvoorbeeld aan de overeenkomst tussen de PSL en Super Sport een commerciële TV zender in Zuid-Afrika.  Met deze deal waardoor Super Sport het alleenrecht heeft op de uitzendingen van de matchen in de PSL, kwam de organisatie meteen in de internationale top 15 te op het vlak van de verkoop van  TV rechten. Wat vindt u zelf dat u bereikt hebt binnen de PSL?

“Voor mij is het belangrijk dat we een moderne en efficiënte organisatie zijn nu. Er is natuurlijk nog veel werk aan de winkel maar ik durf gerust te stellen dat verschillende voetbalorganisaties in Europa niet aan ons kunnen tippen. Dit is niet langer Zuid-Afrika zoals Europeanen het opvatten, nee de PSL is nu op het punt gekomen dat we kunnen stellen dat ze een internationale standaard van werken hanteren. Het is niet langer de Afrikaanse mentaliteit die primeert maar een ver doorgedreven professionele basis waarin gedreven mensen werken”.

Het WK gaat bijna van start in welk opzicht kan dit van belang zijn voor het voetbal in Zuid-Afrika zelf?

“Ondanks het scepticisme van velen geloof ik toch dat het WK toch ook veel meer interesse in het voetbal in Zuid-Afrika zal genereren”.

Een van de meest gehoorde kritieken is echter dat enkel de FIFA zelf beter zal worden van het WK2010 in Zuid-Afrika. Hoe ziet u dat?

“Het is volgens mij een beetje een geven en nemen situatie. Het tornooi wordt door de FIFA beheerd en georganiseerd . Uiteindelijk komt dat neer op het feit dat het geld dat de FIFA hierdoor binnenkrijgt druppelsgewijs ook naar alle leden van de FIFA wordt doorgespeeld. Aangezien Zuid-Afrika het tornooi organiseert, zal het hierdoor op verschillende vlakken er wel bij varen”.

Hoe belangrijk is de PSL geweest voor Bafana Bafana (het nationale team van Zuid-Afrika)?

“Erg belangrijk op alle vlakken. Verschillende spelers die in de Zuid-Afrikaanse competitie actief zijn, zijn geselecteerd voor de nationale elf wat toch een stimulans is voor jongeren om eerst te rijpen in de eigen competitie en later voor hun eigen land te kunnen uitkomen”.

Hoe schat je de kansen in van Zuid-Afrika op het WK? Het lijkt me dat het niet makkelijk zal worden. In de voorbereidingen eerder dit jaar bleek dat vooral scoren moeilijk blijkt, zo bleef Bafana Bafana steken op een gelijkspel tegen Namibië, toch niet meteen een topploeg.

“Bafana Bafana speelt in een moeilijke groep natuurlijk met Mexico, Frankrijk en Uruguay. Ik denk dat de openingswedstrijd tegen Mexico bepalend zal zijn. Als ze daarin een goede match neerzetten is de basis voor de rest van de wedstrijden gelegd. Het zal meteen ook goed zijn voor het zelfvertrouwen van het team. Vergeet niet dat ze voor eigen publiek spelen, ook die factor kan van belang zijn”.

De meeste mensen kennen natuurlijk spelers als Benni McCarthy, Steven Pienaar en misschien Nomvethe. Op wie moeten we nog letten tijdens het WK?

“Tshabalala heeft een verdomd goeie linkervoet waarmee hij kan verrassen. Voorts denk ik aan Thanduyise Khuboni die als defensieve middenvelder toch erg goed is. Ook Teko Modise is er eentje om in het oog te houden”.

Kjetil Siem:

Geboren: 29/9/1960

Carrière:  journalist bij Aftenposten (Noors dagblad), reporter voor TV2 (Noorse TV zender), General Manager bij Vålerenga IF, Manager van het NTF (de Noorse Pro League).

Kjetil Siem begon in 1997 met zijn eigen internetfirma Sportsprofiler, later omgedoopt tot Icons. Deze firma was gespecialiseerd in het maken van websites voor spelers uit de Noorse competitie en later ook uit de Premier League in Engeland en de Duitse eerste klasse. In 2000 had de firma 80 spelers uit de Premier League onder contract . Siem schreef ook de biografie van Ole Gunnar Solskjær “Proff i England”.

Siem is getrouwd en heeft vier kinderen.