"Vieirinha is de Ronaldo van PAOK"

Macht en geld zijn de wapens van de grote clubs uit Athene: AEK, Olympiakos en Panathinaïkos. Passie is het grote strijdmiddel in Thessaloniki, kortweg Saloniki. De harde kern van PAOK is één van de meest gevreesde van het land.

"Let straks in Brugge maar eens op Vieirinha. Het is de Cristiano Ronaldo van PAOK. Porto moest hem niet meer en verkocht hem voor één miljoen euro. Straks is hij wel tien miljoen waard. Volgend jaar is hij te goed voor de Griekse competitie", zegt een supporter van PAOK in S/VM.

PAOK is niet zomaar een voetbalclub, het is een levenswijze. Saloniki was de tweede stad tijdens het Byzantijnse Rijk (tot 1453) na Constantinopel. Het clubembleem is dan ook de tweekoppige Byzantijnse adelaar. Idem bij AEK. Beide clubs zijn opgericht door vluchtelingen uit Constantinopel.

PAOK speelt in het zwart-wit. Het zwart komt van de rouw omwille van de vlucht uit de geliefde stad Constantinopel. Het wit is de kleur van de hoop in een nieuwe geliefde omgeving, die van Thessaloniki.

Giorgos Koudas is de Alexander de Grote van het Griekse voetbal. Hij speelde tussen 1963 en 1984 voor PAOK. Niemand speelde ooit meer duels voor de club uit Saloniki.

Opvallend is dat het hele bestuur bestaat uit ex-spelers: de voorzitter, de manager, de technische directeur, de assistent-manager, de hoofdtrainer, het zijn allemaal ex-spelers. Ze dragen de waarden van PAOK in het hart en geven die ook door.

PAOK verkocht dit seizoen 20.000 seizoenskaarten. De club werd tweemaal landskampioen van Griekenland: in 1976 en 1985. Het heeft ook vier nationale bekers, waarvan de laatste in 2003 gewonnen werd. Het stadion telt 28.700 zitplaatsen en het budget bedraagt 19 miljoen euro.

Behalve Vieirinha zijn Salpigidis (Grieks international), Nabil El Zhar (ex-Liverpool) en Zlatan Muslimovic de belangrijkste spelers. De Grieken waren gekwalificeerd voor de voorrondes van de Champions League, maar werden daarin uitgeschakeld door Ajax (1-1 uit, 3-3 thuis).

In de laatste voorronde van de Europa League speelde PAOK tegen Fenerbahçe. Voor de buitenwereld leek dat een gewone wedstrijd, maar in de realiteit was het een strijd op leven en dood tussen een Griekse en een Turkse club. 3000 PAOK-fans zagen in Istanbul hoe hun club zich plaatste voor de poules van de Europa League. Donderdag spelen ze om 19u in Jan Breydel tegen Club.