Wie is de man van 100 miljoen?

Kersten Steurbaut in Dublin

Hulk zag op 25 juli 1986 in het Braziliaanse stadje Campina Grande het levenslicht als Givanildo Vieira de Souza. De eerste voetbaljaren van de spierbundel liepen niet over rozenbladeren. Bij zijn eerste passage in het Portugese voetbal werd hij bij het nietige Vilanovense doorverwezen met een onvoldoende.

Verdediger in Japan
Na een passage bij het Braziliaanse Esporte Clube Vitoria gaf de Japanse tweedeklasser Kawasaki Frontale Hulk een nieuwe kans in het buitenland.  Het duurde echter een tijdje voor zijn ster schitterde in het land van de rijzende zon. Te weinig discipline, eerst als verdediger uitgespeeld, .. De carrière van Hulk hing aan een zijden draadje. “Dat is niet abnormaal”, zegt Porto-coach André Villas-Boas. “Als jonge speler heb je altijd een aanpassingsperiode nodig.”

In het groene shirt van Tokyo Verde zorgde hij echter voor de ommekeer. Hulk werd terug spits en scoorde aan de lopende band. Zijn gespierde torso in het groene shirt leverde hem zijn nieuwe roepnaam op: de Hulk was geboren. Een naam die hij later nog meer in de verf zou zetten door een doelpunt tegen Benfica te vieren als een bodybuilder, het bovenlijf ontbloot en de spieren als kabels op zijn bovenlichaam.

De geboorte van een nieuwe Braziliaanse voetbalster bleef niet onopgemerkt in Portugal. Porto gaf de 21-jarige aanvaller een contract. Het nieuwe begin was er echter een met gemengde gevoelens. Te egocentrisch, klonk het bij de ene. In het andere kamp werden zijn krachtige uithalen met links bejubeld. Hulk moest opnieuw terugvechten.

100 miljoen
Onder de vleugels van coach Jesualdo Ferreira ontpopte Hulk zich als een onbaatzuchtige en slimmere voetballer.  Een belangrijke stap in zijn carrière. De echte doorbraak kwam er echter pas dit jaar met 23 doelpunten en 16 assists in 26 matchen in de Portugese competitie. “Dat hij nu volledig aan de oppervlakte komt, is zijn eigen verdienste”, jubelt Villas-Boas. “Hij heeft zijn eigen kwaliteiten volledig ontdekt.” Sterk in de ruimte en een verschroeiend schot.

AC Milan en Manchester City polsten al naar Hulk, maar Porto zal er alles aan doen om zijn prijsbeest niet te laten gaan. De club plakte een bedrag van honderd miljoen euro op zijn hoofd om potentiële kopers af te schrikken.  “Porto wil een sterk team uitbouwen om volgend jaar ook in de Champions League te presteren”, zegt Luis Pedro Catarino, een Portugese journalist. Begin deze eeuw won Porto in twee seizoenen de UEFA Cup en de Champions League. Kunnen de Portugezen vanavond een eerste stap zetten richting een nieuw huzarenstukje?