Sunderland: meer balans in het team

Korte voorstelling

Sunderland, met als bijnaam The Black Cats, is opgericht in 1879 en speelt in het Stadium of Light zijn thuiswedstrijden.  Het naburige Newcastle is Sunderlands grootste rivaal en de onderlinge confrontatie tussen beide clubs is beter gekend als Tyne-Wear Derby.  Het voorbije decennia kende de club heel wat hoogtes en laagtes.  In 1999 promoveerde de club naar de Premier League en deed het 2 seizoenen verre van slecht met een zevende plek.  Een degradatie in het derde seizoen, gevolgd door een promotie en een nieuwe degradatie bracht uiteindelijk Roy Keane als redder op.  De ex-Man Utd speler wist Sunderland in de Premier League te houden en werd later opgevolgd door Ricky Sbragia.  Met de overname van het Drumaville Consortium werd huidig trainer Steve Bruce aangesteld.  Er kwam een kwaliteitsinjectie in de club en vorig seizoen eindigde The Black Cats op een 10 plek.

Spelers

De 26-jarige Phil Bradsley kroonde zich vorig seizoen tot publiekslieveling en ging aan de haal met de Player of the Year award.  De Schotse verdediger speelde zijn sterkste seizoen ooit volgens trainer Bruce.  Ook Lee Cattermole viel in de prijzen bij de supporters.  Hij kreeg een award voor zijn uitstekende en beslissende prestatie in de 3-0 overwinning tegen Chelsea.  Asamoah Gyan werd topschutter met 10 doelpunten in de Premier League en de Belgische doelman Simon Mignolet verdedigde het doel 23 keer.  Zijn prestaties in Engeland resulteerden in een eerste interland bij de Rode Duivels in maart 2011 tegen Oostenrijk.   

Transfers

De meest opvallende transfer bij Sunderland is het vertrek van goudhaantje Jordan Henderson naar Liverpool.  Met de overgang is een bedrag van meer dan 14 miljoen euro gemoeid.  De Nederlander Boudewijn Zenden verlaat de club en Muntari, Danny Welbeck en John Mensah zien hun uitleenbeurt beëindigd en keren terug naar hun werkgevers. 

Dat Sunderland graag gaat shoppen bij Man Utd blijk ook dit jaar.  Met het aantrekken van Wes Brown en John O’Shea gaat het aantal ex-Mancunians de hoogte in.  Op het middenveld wordt het vertrek van Henderson opgevangen door onder andere Craig Gardner en Sebastian Larsson die overkomen van Birmingham.    Aanvallende aanwinsten zijn de Koreaanse international Ji Dong-Wo, maar belangrijker is de van Ipswich gehaalde Connar Wickham.  De 18-jarige spits wordt beschouwd als een groot talent en Sunderland betaalde dan ook een som van 9 miljoen euro. 

Verwachtingen

De door blessures geteisterde Cattermole laat er geen gras over groeien: dit moet zijn seizoen worden. Ook Sunderland is in zijn ogen een meer uitgebalanceerde ploeg geworden. Dat is de verdienste van trainer Bruce.  “Er zijn meer Britse jongens in de ploeg gekomen en in alle linies is er nu voldoende kwaliteit aanwezig”, aldus de aanvoerder.  Het lijkt er op dat Sunderland voor niet minder dan het linkerrijtje wil gaan.  De voorbereiding was wisselvallig met winst tegen Hartlepool (1-3) en verlies tegen Burnley (1-0) en Hannover 96 (3-1).  Zaterdag 6 augustus staat de laatste vriendschappelijke wedstrijd op het programma tegen het Schotse Hibernian.