"Dessel, Geel-Meerhout, Rupel-Boom en Woluwe-Zaventem zijn titelkandidaten"

Misschien kan Hoogstraten opnieuw een rol spelen bovenin. Hoogstraten werd vorig jaar tweede na het ongenaakbare Aalst. De basisploeg is samengehouden en op enkele posities is het team  nog versterkt. Onze redactie sprak met de coach van Hoogstraten, Bart Wilmssen, die de hoge verwachtingen een beetje wil temperen.

“Het valt moeilijk te zeggen waar Hoogstraten dit seizoen kan uitkomen”, zegt Wilmssen. “Vorig seizoen deden we ietwat onverwacht mee bovenin voor de eerste plaatsen. We moeten het nu rustig bekijken, want het is niet vanzelfsprekend om die prestatie van vorig jaar te herhalen. Maar ik heb er wel een goed gevoel bij. Ik beschik over een fitte en hongerige groep, die op elkaar is afgestemd en goed aan elkaar hangt.”

Er vertrok in het tussenseizoen geen enkele basisspeler bij Hoogstraten en er zijn nog enkele spelers bijgekomen, zoals Nico Van Der Linden. “Nico is een meerwaarde voor de ploeg. Hij brengt rust en stabiliteit. De andere jongens zijn ook een jaartje volwassener Vorig jaar was het voor sommigen het eerste jaar in derde klasse. Nu hebben ze al wat meer ervaring. Op papier zijn we dus zeker niet slapper dan vorig jaar, maar dat is geen garantie om beter te doen”, blijft Wilmssen voorzichtig.

Topschutter Jimmy Fockaert

Vorig seizoen scoorde de aanvoerder van Hoogstraten, Jimmy Fockaert, maar liefst 35 doelpunten. Hoe belangrijk is het dat hij bij rood-wit bleef? “Jimmy heeft natuurlijk een neus voor doelpunten. Hij is een belangrijke factor voor de ploeg, maar het draait bij ons niet alleen om Fockaert. Ook hij moet terug van nul beginnen en kan niet teren op vorig seizoen. Hij moet week na week presteren, want anders kan ook hij naast de ploeg vallen. Na zijn succesvolle vorige seizoen is dit voor hem een belangrijk jaar met het oog op een stap hogerop.”

Hoogstraten opent vandaag tegen Woluwe-Zaventem. Zij eindigden vorig jaar derde in de andere reeks. “Een openingsmatch is altijd moeilijk. Het zal wat aftasten worden. Het is niet nodig om druk te creëren. Uiteindelijk gaat het maar om drie punten. We gaan er het beste van maken, zodat we niet met lege handen achterblijven. We willen minsten een punt.”

Titelkandidaten?

Welke ploegen ziet Bart Wilmssen als de voornaamste titelkandidaten? “Ik denk daarbij in de eerste plaats aan Dessel, Geel-Meerhout, Rupel-Boom en Woluwe-Zaventem. Zij hebben zich goed versterkt en hebben ervaring in tweede klasse. Al die ploegen hebben daar al eens gespeeld. Met ook nog ploegen als Temse, Bornem, Diegem, Patro Eisden en Turnhout is het een pittige reeks.”

“Misschien kan Hoogstraten ook meedoen. In de voorbereiding kwamen we met onze typeploeg al goed voor de dag. Dat doet het beste verhopen. Toch willen we rustig blijven en de druk afhouden. We mogen geen te hoge verwachtingen creëren.”

Dit weekend staat voor Hoogstraten ook nog een wedstrijd voor de Beker van België op het programma tegen Dender. “Het is belangrijk dat we daar geraakt zijn. Nu wacht voor ons een mooie wedstrijd tegen een tweedeklasser. We bekijken het match per match en zullen zien waar het schip strandt. Maar als ik kan kiezen tussen vandaag winnen of tegen Dender, dan is de keuze snel gemaakt”, is de trainer van Hoogstraten duidelijk.