Analyse Estland gaat voor eerste deelname aan kampioenschap

Stel je even voor dat België vanavond mag barreren met als inzet de kwalificatie voor het Europees kampioenschap. Het land op zijn kop, collectief reikhalzend naar de aftrap van de belangrijkste wedstrijd in tijden.
Hoe voelt een Est zich vandaag dan wel niet? Nooit eerder aanwezig op een kampioenschap, kansloos in alle vorige campagnes en niet te vergeten pas twintig jaar onafhankelijk.

Met één miljoen zijn ze, aangevuld met een minderheid van 300 000 Russen. In de vorige eeuw grotendeels bezet geweest tot de vrijheid lonkte in in 1991. Vijf jaar later probeert Estland zich te kwalificeren voor Euro 1996. Balans in de groep: nul punten.

Opnieuw vier jaar later mist Estland op een haar de kwalificatie voor Euro 2000. Op basis van het doelpuntensaldo worden de Balten derde na Bosnië-Herzegovina. Verder speelt Estland geen rol van betekenis in de kwalificatiecampagnes. Eén wedstrijd die we ons nog herinneren is die in 2009 in Tallinn: Estland verslaat op de slotspeeldag de Rode Duivels met 2-0.

Geen schande voor België, want ook Portugal ging ooit voor de bijl tegen de dwergstaat. Doorwinterde teams als Slovenië en Servië delfden het onderspit in de kwalificatiegroep dit jaar. Anderzijds ging Estland wel de boot in tegen de Faeroër Eilanden in diezelfde poule, wat hun prestaties even wisselvallig als bijzonder maakt.

Estland begon de campagne met een thuisoverwinning tegen Faeroër. Pas in de blessuretijd konden de Esten een 0-1 achterstand in een zege ombuigen. Vervolgens verloor Estland thuis tegen groepswinnaar Italië (1-2) om nadien met de drie punten aan de haal te gaan in de hel van Belgrado. Na een achterstand won Estland 1-3 in Servië.

Een 0-1-thuisnederlaag hypothekeerde de kansen van de Esten en ook het 1-1-gelijkspel tegen Servië in Tallinn schoot niet veel op. Na nederlagen tegen Italië maar ook tegen de Faeroër leek de droom aan diggelen te liggen, maar in de laatste drie wedstrijden (tweemaal Noord-Ierland en Slovenië) nam Estland met drie zeges het heft in eigen handen. Slovenië boekte een noodzakelijke zege tegen Servië op de slotspeeldag en Estland mocht zich opmaken voor de barragewedstrijden.

Echt bijzondere namen zijn er niet in het team van Tarmo Rüütli. In vergelijking met opponent Ierland mogen de Ieren zich op basis van de namen een sterrenelftal heten. Naast Ragnar Klavan (AZ Alkmaar) en Raio Piiroja (Vitesse) doen weinig of geen namen spontaan een belletje rinkelen. Bovendien is aanvaller Sergei Zenjov geschorst voor het eerste barrageduel.

Dat Estland een vervolg wil breien aan dit succesverhaal hoeft geen betoog. Nu ze tegen een eerste kwalificatie ooit aanleunen, willen ze dit niet laten schieten. Bewijs van de beleving en gekte: in dertig minuten tijd waren alle tickets voor de heenwedstrijd van het barrageduel tegen Ierland uitverkocht.