Modric: 'Zes op zes tegen Macedonië en België'

Kroatië is voor velen de uitgesproken favoriet in groep A. Het nummer negen op de Fifa-wereldranking speelde sterk op het voorbije EK, maar raakte desondanks niet door de eerste ronde. Het eindigde derde in zijn groep, na de latere Europese kampioen Spanje en het verrassend frisse Italië. Enkel Ierland hield het achter zich.

Sterke Mandzukic

De ploeg van toenmalig bondscoach Slaven Bilic begon aan het Europees Kampioenschap met een eenvoudige 3-1-zege tegen Ierland. Mario Mandzukic, die mede dankzij zijn sterk tornooi een transfer naar Bayern München wist te versieren, was de gevierde man met twee goals.

Ook in de tweede wedstrijd wist Mandzukic te scoren. Hij bracht de Kroaten na 72' op 1-1, nadat Andrea Pirlo Italië in de eerste helft 1-0 voor had gebracht. Beide ploegen namen een helft voor hun rekening.

Tijdperk-Bilic ten einde

In de laatste groepswedstrijd tegen Spanje ging de ploeg van Bilic pas in de slotfase kopje onder. De Spanjaarden hadden moeite met de stugge tegenstand en konden pas in de 88ste minuut afstand nemen via Jesus Navas. EK voorbij voor Kroatië en dus een afscheid in mineur voor Bilic, die na zes jaar trouwe dienst verhuisde naar Lokomotiv Moskou.

Intussen heeft Igor Stimac het roer overgenomen bij de Kroatische nationale ploeg. De 44-jarige Stimac debuteerde vorige maand in mineur, met een 2-4-thuisnederlaag tegen Zwitserland. Maar die tegenslag tastte zijn zelfvertrouwen niet aan. Integendeel, de man neemt de favorietenrol openlijk op zich. "Met deze kwaliteiten moeten wij altijd naar het Brazilië", is hij duidelijk.

Zelfzekere Modric

Daarvoor kan Stimac onder meer rekenen op sterspeler en Real Madrid-aanwinst Luka Modric. Die bulkt eveneens van vertrouwen. "Ik reken op zes op zes tegen Macedonië en België", verklaarde hij op een persconferentie.

Macedonië, de eerste hindernis voor Modric en co, staat pas 97ste op de Fifa-wereldranking. Het team van Cedomir Janevski, de ex-speler en -trainer van Club Brugge die vorige maand John Toshack opvolgde als bondscoach,  plaatste zich in vier kwalificatiecampagnes nog nooit voor een WK. Ook de vijf EK-kwalificatiecampagnes waar het al aan deelnam, brachten nooit succes.

Vorige maand won Macedonië wel de vriendschappelijke partij tegen Litouwen met 1-0. Napoli-spits Goran Pandev maakte de enige goal. Andere bekende namen in de Macedonische selectie zijn Club-speler Ivan Trickovski, SV Zulte Waregem-aanvaller Aleksandar Trajkovski en KV Mechelen-doelman Tomislav Pacovski.

Onderlinge duels

Kroatië en Macedonië namen het in het totaal al viermaal tegen elkaar op in een match met inzet, de eerste keer in 1998. Tweemaal trok Kroatië aan het langste eind, eenmaal eindigde de wedstrijd in een gelijkspel en een keer won Macedonië. Van de twee onderlinge oefenwedstrijden won Kroatië er een, de andere partij eindigde onbeslist.