Interview "Zulte heeft Waregem gered"

Voetbalkrant.com ging in Waregem op bezoek bij Pieter Merlier. De 32-jarige doelman woont op een zucht van het Regenboogstadion, waar hij Zulte Waregem destijds van de derde afdeling naar de Jupiler Pro League loodste. Na een buitenlands avontuur in Israël en Roemenië vond de flamboyante goalie ondertussen onderdak bij KSV Oudenaarde, waarmee hij dit seizoen na de promotie uitkomt in de tweede klasse.

KSV Oudenaarde
Vooraleer we een blik op verleden en toekomst werpen, richt Pieter Merlier zich op de orde van de dag. En dat is namelijk ballen pakken voor neotweedeklasser KSV Oudenaarde. "Niets moet, maar alles mag", zegt Merlier over de promovendus die het allesbehalve slecht doet in de tweede afdeling. "Ik speel er samen met Stijn Meert en Ludwin Van Nieuwenhuyse onder de hoede van coach Leleu", vertelt Merlier over het kwartet dat met Zulte Waregem destijds de beker won en hoge ogen gooide in de toenmalige UEFA-Cup. "Wij zijn vandaag de 'oude zakken' van de ploeg, want we spelen met acht jongens die jonger zijn dan 24 jaar. Ik amuseer mij te pletter in een club waar vooral Vlamingen de plak zwaaien. Oudenaarde is een ploeg die wil groeien en die over een goed plan beschikt. Er komt een nieuw stadion en het voetbal leeft enorm in de streek. Er is een goed plan aanwezig, waarbij de jonge spelerskern heel belangrijk is".

Tweede klasse
"Het wordt geen makkelijk seizoen voor ons, maar we zullen ons zeker redden en kunnen vervolgens groeien. Oudenaarde moet uitgroeien tot een stabiele tweedeklasser, verder denken is voorlopig niet aan de orde. We moeten het hebben van onze creativiteit en beschikken over heel wat snelle, technische spelers. Andere clubs als Woluwe, Dessel of Heist teren meer op hun fysieke eigenschappen. Van al de clubs die wij reeds partij gaven heeft WS Woluwe mij het meest verrast. Westerlo stond op speeldag 1 stijf van de stress en ook STVV en KV Oostende konden mij niet overtuigen. Het verschil met de derde klasse is groter dan vroeger. Wat betreft de vergelijking met de hoogste afdeling is vooral de omkadering anders. Wij trainen maar één keer minder dan een eersteklasser, dus zoveel maakt dat niet uit. Alles gebeurt wel op semi-professionele basis terwijl men in de hoogste afdeling overdreven in de watten wordt gelegd".

Buitenland
"Na mijn periode bij Zulte Waregem trok ik naar het Israëlische Herzliya. De mentaliteit was daar anders, maar dat ben ik ook (lacht). Het leven was er fantastisch, alleen sportief liep het minder voorspoedig. Als promovendus hadden we het in een reeks met twaalf ploegen knap lastig en door de regelgeving en het beperkte aantal buitenlanders deed ik er goed aan andere oorden op te zoeken. Toen was er contact met KV Mechelen, maar zij kozen uiteindelijk voor Olivier Renard. Vervolgens kreeg ik een nieuwe kans bij het Roemeense U. Cluj en die heb ik ook gegrepen. Naar mijn gevoel had ik na zes maanden buitenland nog niet alles gezien. Roemenië is een grijs, arm land waar corrupte voorzitters de plak zwaaien. Ik speelde één jaar in Cluj en vervolgens anderhalf jaar in Craiova. Na een fantastisch avontuur keerde ik terug naar België, waar ik niet meteen een goeie club vond. Er zijn altijd mogelijkheden, maar het moet interessant blijven. Ik onderhield mijn conditie bij Oudenaarde, waar ik na een half seizoen bij Olsa Brakel uiteindelijk een contract heb getekend in de derde afdeling".

Waregem
"Of Zulte Waregem de club van mijn hart is? Eigenlijk is dat KSV Waregem. Bij die club is het voor mij als zesjarige Waregemnaar begonnen. Ik zag veel slechte voorzitters de revue passeren en uiteindelijk was het Zulte die Waregem uit het slop heeft gehaald. Onder andere Willy Naessens en Francky Dury hebben van de fusieclub gemaakt wat ze vandaag is. Naar mijn mening heeft 'Essevee' zijn Vlaams karakter wel een beetje verloren, maar dat is eigen aan het moderne voetbal waarschijnlijk".

Ambities
"Mijn Europees avontuur en vertrek in Waregem heb ik mij nooit beklaagd. Ik was einde contract en lag in het tweede seizoen in eerste klasse in balans met Geert De Vlieger, die als stuntman werd binnengehaald maar eigenlijk geen hoger niveau dan mij haalde. Mijn keuze had eigenlijk niet zoveel met voetbal te maken. Ik was 27 jaar en had het gevoel dat ik hier alles gezien had. Als mens was ik toe aan iets nieuws, ik wilde iets anders in mijn leven. Nu wil ik nog zo lang mogelijk zo hoog mogelijk voetballen. Ik kende moeilijke momenten op mijn dertigste toen ik geen club meer vond in België, maar speel ondertussen bij een stabiele tweedeklasser dicht bij huis. Ik amuseer me zoals tijdens mijn beste jaren bij Zulte Waregem en hoop dat dit nog een tijdje blijft duren", aldus Pieter Merlier.