"Zonder Arteveldestadion gedoemd tot plaats vier"

Voetbalkrant.com brengt de volgende twee weken een dossier rond de nieuwe stadions die er in België gaan, zouden of moeten komen. In tien dagen kijken we in verschillende steden hoe hun stadiondossier vordert. Beginnen doen we in Gent waar men intussen druk bouwt aan het Arteveldestadion.

Gent-manager Louwagie volgde het project steeds op de voet. Volgens de manager van Gent is het Arteveldestadion essentieel om de stap naar de top definitief te zetten: "Gent kan die stap zonder een nieuw stadion nooit zetten. Zonder het Arteveldestadion zijn we gedoemd om altijd voor plaats vier te spelen. We kunnen hoogstens eens tweede of derde worden als een andere ploeg het een seizoen laat afweten. Met de financiële mogelijkheden die we nu hebben is het quasi onmogelijk om kampioen te worden.”

De samenwerking met de Gentse politici was belangrijk in dit dossier, hoe verliep die?

“Als er geen samenwerking geweest was, was er geen stadion. Zo simpel is het. Meer nog, het was Daniël Termont die in 2002 voorzitter Ivan De Witte aansprak. Van in het begin is hij de stuwende kracht geweest in dit dossier. Op dat moment was hij nog eerste schepen. Hij kwam met het voorstel om een nieuw stadion te bouwen. AA Gent was toen wel nog niet de club die het nu is. We zaten in een penibele financiële situatie dus het is goed geweest dat die twee mensen erin geloofden.”

Waarom kan in Gent wel wat in bijvoorbeeld Antwerpen en Brugge moeilijker gaat?

“Wel dat is de verdienste van die twee believers, Termont en De Witte. Zij geloofden in iets waarvan men dacht dat het onmogelijk was, namelijk op een moment dat het financieel moeilijk ging denken aan uitbreiden. Om die reden was het ook politiek moeilijk te verkopen, maar uiteindelijk hebben de doorzetters gewonnen. Waarom het op een ander niet lukt, weet ik niet. Ik heb geen contact met die clubs of overheden.”

Wanneer was de financiering rond, wanneer kon u in theorie beginnen bouwen?

“We zijn al even geleden begonnen het vergaren van de nodige middelen, maar de financiering heeft een klap gekregen tijdens de economische crisis van 2008. Die financiering is eigenlijk iets dat stap voor stap vooruitgegaan is. Wij hebben daar als club ook een belangrijke rol in. Onze transferpolitiek in de zomer was er om cash vrij te maken om te kunnen bouwen. Die crisis blijft natuurlijk als een zwaard van Damocles boven elk groot project hangen.”

De plechtige eerstesteenlegging dateert al van in 2008, men is beginnen bouwen in 2011. Waren de problemen rond de financiering de enige reden voor het uitstel?

“Neen, er is ook een verandering van projectontwikkelaar geweest. Het contract is van Optima naar Ghelamco gegaan. Die overdracht heeft ook tijd gekost. Eerst waren er de onderhandelingen, dan de overdracht van de aandelen, het was veel administratief werk. Ook bouwtechnisch moest het plan herbekeken worden. In het eerste plan was er veel meer kantoorruimte voorzien, het hele bouwwerk lag ook dieper. We moesten die aanpassingen doorvoeren om de kosten te drukken. Daarna moesten de bouwaanvragen ook aangepast worden maar dat was geen groot punt.”

Vindt u dat het in België moeilijk is om zulke grote projecten te ontwikkelen?

“Het is natuurlijk niet evident omdat we in een periode zitten waarin er overal bespaard moet worden. Het gaat om veel geld, we spreken hier toch van een investering van 75 miljoen euro. De regering Di Rupo heeft al voor miljarden bespaard, en ook na de gemeenteraadsverkiezingen volgt een nieuwe besparingsronde. Je hoeft niet al te slim zijn om te begrijpen dat er voorlopig niet veel projecten van die omvang meer gaan komen in België. Daarom spelen ook veel clubs met het idee om hun huidig stadion te verbouwen in plaats van een nieuwbouw te zetten.”

De crisis is wereldwijd, dat kan toch niet de enige reden zijn dat België achterop hinkt qua infrastructuur? In Nederland staan die modernere stadions er wel al.

“Toen ze die gebouwd hebben was het nog geen crisis natuurlijk(lacht). Ajax heeft zijn stadion in het begin van de jaren negentig gebouwd. Op die moment ging het geld in België ergens anders heen. Ik hoor nu wel dat Feyenoord een nieuw stadion zou krijgen, maar ik heb geleerd om dat pas te geloven als men echt begint te bouwen.”

U zegt dat het geld ergens anders heenging, focusten de clubs te veel op het sportieve?

“Ik heb het niet over de clubs alleen, maar over de hele economie. Het is echter wel waar dat wij in het verleden als een van de enige clubs ons eigen stadion gebouwd hebben. Die investering in het Ottenstadion lag aan de grond van onze financiële problemen. Was die er niet geweest, ben ik er zeker van dat we al meer prijzen gewonnen hadden. Het geld dat andere clubs investeerden in hun spelersgroep, investeerden wij in stenen.”

De bouw van het vorige stadion leverde jullie dus een sportieve en financiële kater op. Hoe lang zal de broeksriem qua transfers aangehaald moeten worden na het bouwen van het Arteveldestadion?

“Nu ligt het anders, nu gaat het om een aangepast, modern stadion. We zullen door de toename van commerciële mogelijkheden ons budget fors kunnen optrekken. Hierdoor gaan we nog beter kunnen concurreren met de andere clubs. Dat zal echter een jaar of twee, drie duren. Het is natuurlijk ook afhankelijk van de toeschouwersaantallen die we zullen trekken. Het stadion is veiliger, moderner en beter aangepast aan de huidige maatschappij. In Nederland zien we dat een nieuw stadion steevast meer supporters aantrekt, we hopen dat in Gent ook te zien. We streven naar een vipbehandeling voor de niet-vips. Vroeger dacht men alleen aan de vips, jan met de pet bleef letterlijk en figuurlijk buiten in de kou staan.”

Tot slot nog een pronostiek: Wanneer kan Gent de eerste landstitel vieren in het nieuw stadion?

“Dat mag u zelf invullen (lacht). Ik ga me daar niet aan wagen.”