De momenten van Sander De Graeve: Kwalificatiekriebels, de entree van Santini en een Arena

2013 was bij mij vooral gevuld met wedstrijden. Twee of drie per weekend in onze pintjesliga vormden de hoofdschotel, afgekruid met een gezonde portie Europees- en bekervoetbal. Als dessert serveerde dit jaar me de ontknoping van de Duivelse queeste richting het WK.

Moment 1: Kwalificatiekriebels in Zagreb

Voor moment 1 hoef ik dan ook niet lang na te denken. Op de krakkemikkige semi-droge persbanken van het Maksimir-stadion - wat een gedrocht- zat ik op de eerste rij bij de kwalificatie van de Rode Duivels voor het WK in Brazilië.

Lukaku was de tweetrapsraket van dienst. Pats, boem, Kroatische hoop aan diggelen en een vak kletsnatte Belgische waterkiekens achter het doel in extase. Ook als journalist - en vooral voetbaldier - verlies je op zo'n moment heel even de teugels. Een stuk plastic van mijn laptop ligt voor eeuwig onder een sponsorzeil van de thuishaven van Dinamo Zagreb. Brasil: here we (and I) come!

Moment 2: "Hi, nice to meet you, I am Ivan"

We schrijven 26 juni 2013. In Cielle, een piepklein dorpje in het zuiden van ons land, houdt KV Kortrijk de jaarlijkse zomerstage. De persjongens worden uitgenodigd om één dag mee te volgen in het spoor van de Kerels. Op het programma stond onder meer een mountainbike-tocht.

Van de drie aangekondigde journalisten verscheen enkel ondergetekende op de afspraak. Beloning: het eerste interview op Belgische bodem met een speler die zou uitgroeien tot één van de smaakmakers van de heenronde. "Hi, nice to meet you, I am Ivan."

De Ivan Santini die ik voor de bandopnemer kreeg is haast niet te vergelijken met de imponerende spits die al elf goals scoorde voor KV Kortrijk. Verlegen en beleefd, maar met brandend veel ambitie. "Mijn doel? Zoveel mogelijk goals maken." Goed op weg, Ivan!

Moment 3: De opening van de Ghelamco Arena

Als Gent-watcher kreeg ik de kans om iets revolutionairs, toch in ons land, mee te maken. Voor het eerst in decennia werd een nieuwe sporttempel geopend. AA Gent was de gelukkige en stak zo vooral Brugge en Anderlecht de loef af. In Brussel en Brugge roept men immers al lang om een nieuwe thuishaven. Intussen lijken ook daar de plannen concreter.

Die avond in Gent zal ik niet zo snel vergeten. Een prachtige, zij het nog niet volledig afgwerkte, Ghelamco Arena kolkte tijdens de wedstrijd tegen FC Stuttgart. Gent won uiteindelijk met 2-0 en het dak ging er een eerste keer af. Enkele minuten na de match volgde de tweede ontploffing. De broertjes Dewaele zorgden met een knaller van een dj-set voor een geweldige apotheose.

De weken en maanden daarop was het echter wachten op goed voetbal in de nieuwe Arena, maar dat laat ik deze herinnering (even) niet verpesten.