De strijd van Westerlo is gestreden, wat nu?

We nemen plaats in de tribune terwijl de spelers zich opwarmen voor de training. Er wordt niet gegrapt en gegrold. De spelers lijken zich in alle ernst voor te bereiden… op het volgende seizoen. Westerlo vecht niet tegen de degradatie in PO3, maar mag ook niet meespelen in PO2. Hun seizoen zit erop.

Alles is beter dan play-off 3 spelen

Hoe houdt coach Bob Peeters zijn manschappen gemotiveerd? "Ik probeer de conditie van mijn groep op pijl te houden op een ludieke manier. We zijn bijvoorbeeld al gaan mountainbiken en de spelers mogen af en toe zelf een training in elkaar knutselen. Maar soms moet ik ze wakker schudden", aldus Peeters. "Ons doel, het behoud in eerste klasse, is bereikt. We hebben niets concreets meer om naartoe te werken.”

"Maar alles is beter dan PO3 spelen natuurlijk", zegt de trainer van Westerlo. "Je had dit jaar extreem veel punten nodig om je te verzekeren van een plaatsje in eerste klasse voor volgend seizoen. Omdat we zo lang niet zeker waren van ons lot, was het heel lastig om de spelers die we wilden houden een nieuw contract aan te bieden. Dat is nu onze prioriteit. Daarnaast is dit een uitgelezen kans om enkele jonge spelers te testen. Dan denk ik aan de 18-jarige keeper Stijn Jeurissen en onze jonge middenvelder Alessio Alessandro.”

Unieke situatie

Met Filip Daems heeft Westerlo één van de meest ervaren spelers uit de Jupiler Pro League in de rangen. Ook voor hem is het de eerste keer dat hij zich in zo’n vreemde situatie bevindt. "Ik denk dat weinig spelers zoiets hebben meegemaakt", lacht de 37-jarige verdediger. "Half maart was de laatste match en nu is er niets meer tot einde juli, dat is een hele lange periode om te overbruggen. Dat is ook voor mij nieuw."

"Er is gelukkig motivatie genoeg om nog te deftig trainen. Dankzij de aanpak van de trainer, maar ook gewoon vanuit de spelersgroep. We zijn tenslotte allemaal profs", aldus Daems. "Gelukkig zijn er nog wat matchen om het ritme te onderhouden." Op vakantie wou de ervaren speler nog niet. "Dat is veel te lang", besluit hij.