Dinsdag de eerste interland van het WK-jaar: wat moeten we weten over Saoedi-Arabië?

Moeizame WK-kwalificatie

Voor het eerst sinds 2006 zijn de Saoedi's terug geplaatst voor het wereldkampioenschap, maar niet zonder enige moeite. In de Aziatische kwalificatieronde kwam het aan op de tiende en laatste speeldag. Winnen was een must tegen het reeds geplaatste Japan, invaller Fahad Al-Muwallad maakte toen de winning goal en als tweede in de groep ging Saoedi-Arabië rechtstreeks naar het WK. Daar zitten ze in groep A met gastheer Rusland, Uruguay en Egypte.

Nederlandse bondscoach Bert Van Marwijk speelde die stunt klaar, maar amper een week na de kwalificatie besliste de Soaedische bond toch om hem te vervangen. Tegenwoordig zit Argentijn Juan Antonio Pizzi op de bank.

Uitblinkers

De bekendste voor ons is de kapitein: Osama Hawsawi. De 33-jarige centrale verdediger passeerde in 2012 nog bij Anderlecht, maar vertrok na een paar maanden alweer naar zijn thuisland en speelt tegenwoordig voor Al Hilal. Met 115 caps is hij al heel zijn carrière een vaste waarde bij de nationale ploeg.

Verder is deze ploeg een grote onbekende. We weten wel dat ze met Al-Shahrani (Al Hilal) en Al-Muwallad (Levante) over pijlsnelle flankspelers beschikken, en dat Al-Sahlawi (Al Nasr) topschutter is met 20 goals. Wat ook opvalt: een vrij oude ploeg met een gemiddelde leeftijd van 29,1 jaar.

Derde ontmoeting

De komende oefeninterland wordt de derde keer dat België en Saoedi-Arabië elkaar bekampen. De eerste keer was op het WK '94 in Washington DC: de Arabieren wonnen toen met 0-1, maar beide landen stootten wel door. Uiteindelijk gingen ze er allebei uit in de eerstvolgende ronde. 

In 2006 spraken ze nog eens af, deze keer voor een oefeninterland in het Nederlandse Sittard. Toen wonnen de Belgen wel met 2-1, dankzij doelpunten van Tom Caluwé en Anthony Vanden Borre. 

Voor de Rode Duivels is deze oefeninterland de eerste wedstrijd van 2018. Saoedi-Arabië kwam in februari wel al tweemaal in actie: 3-0 winst tegen Moldavië en 1-4 verlies tegen Irak.