Geruisloos vertrokken bij Club Brugge, nu steunpilaar bij grote concurrent: "Ze hebben er geduld mee gehad en waren overtuigd van zijn kwaliteiten, maar..."

Heeft blauw-zwart de kleine pitbull op het middenveld te vroeg en te makkelijk laten vertrekken? Hebben ze in Brugge een verkeerde inschatting gemaakt? "Neen, dat is niet het geval. Ze hebben Birger uitgeleend en hebben er geduld mee gehad. Ze waren in Brugge overtuigd van zijn kwaliteiten, maar de concurrentie was gewoon enorm groot", vertelt Rudi Verkempinck, ex-T2 van blauw-zwart aan Voetbalkrant. 

"Op dat moment had je op die plaats zoveel spelers. Hij moest toen opboksen tegen Niki Zimling, dat was een Deens international. Je moet eerlijk zijn: dat is niet te doen hé. Je had ook nog Jonathan Blondel én dan nog eens de terugkeer van Timmy Simons. Er was gewoon een overaanbod aan spelers voor die positie", zegt de voormalige assistent van Christoph Daum en Georges Leekens.  

Het 'geluk' van Mechele

"Juan Carlos Garrido was eigenlijk de eerste die Birger gelanceerd heeft. Vervolgens heeft hij een terugval gekend. Hij deed het zeker goed hoor bij Club, maar ik kan er nog veel opnoemen die datzelfde proces hebben doorlopen, zie ook Brecht Capon. Er zijn er maar weinig die terugkomen zoals Brandon Mechele dat heeft gekund. Al heeft die natuurlijk het geluk gehad dat met Ivan Leko zijn trainer van bij STVV naar Club is gegaan. Anders zat ie nu misschien ook niet meer in Brugge..."

Verstraete werd uitgeleend aan Moeskroen en trok vervolgens naar Kortrijk. Een stapje terug om er vervolgens weer twee vooruit te zetten: "Het gevaar is soms dat je uitgeleend wordt en dat het vervolgens een beetje een moeilijk verhaal wordt. Dan is het beter om een stap terug te zetten en te spelen in de hoop dat je later weer opgevist wordt", aldus Verkempinck. 

"Uiteindelijk heeft Hein Vanhaezebrouck hem opgevist. Al heeft het ook met Birger zelf te maken. Al zijn trainers hebben input gehad, maar uiteindelijk is het de speler zelf die het moet doen. Birger heeft het nu zelf afgedwongen."

Een echte nummer 6

En ook de nieuwe coach van AA Gent wist wel raad met de kleine West-Vlaming: "Het is wel een feit dat Yves Vanderhaeghe hem veel vertrouwen geeft op de positie van nummer 6. Hij heeft ook nog op rechts gestaan, maar die plaats ligt hem niet. Hij kan de ploeg daar wel depanneren, maar op de 6 komt hij het best tot zijn recht", meent Verkempinck.  

"Birger heeft bijvoorbeeld niet het profiel van een Ibrahima Seck van Genk. Met Verstraete in die rol moet je er wel voor zorgen dat je genoeg kopbalsterke jongens hebt. In iedere ploeg heb je er toch een stuk of vijf nodig met lengte. Je kan niet uitsluitend met 'kleintjes' spelen."