? Throwback thursday naar de Belgen-WK's: 2002, "Zo fris als een konijn op de plein", onrust tussen pers en bondscoach en het Prendergast-trauma

Selectie

Bondscoach Robert Waseige selecteerde volgende namen: Geert De Vlieger, Frédéric Herpoel, Francky Vandendriessche, Glen De Boeck, Eric Deflandre, Jacky Peeters, Daniel Van Buyten, Peter Van Der Heyden, Nico Van Kerckhove, Eric Van Meir, Danny Boffin, Gaëtan Englebert, Bart Goor, Timmy Simons, Bernd Thijs, Yves Vanderhaeghe, Sven Vermant, Johan Walem, Mbo Mpenza, Wesley Sonck, Branko Strupar, Gert Verheyen & Marc Wilmots. 

Kwalificatiecampagne:  recordzege & indrukwekkende barrages

Na het teleurstellende WK 1998, toen de Belgen al na de eerste ronde hun koffers mochten pakken, hadden onze Rode Duivels met Kroatië, Schotland, Letland en San Marino een haalbare poule richting WK 2002. Kroatië bleek iets te sterk, maar België eindigde wel tweede met slechts één puntje minder. Vooral de recordzege tegen San Marino (10-1) blijft in ons collectief geheugen gegrift. 

Door die tweede stek moesten onze Duivels barrageduels afwerken tegen Tjechië. De Belgen wonnen twee keer met het kleinste verschil en plaatsten zich zo voor de eindronde van het wereldkampioenschap in Japan & Zuid-Korea.

Het waren vooral Bart Goor en Gert Verheyen die de Belgen erdoor sleurden in Praag, ze waren "zo fris al een konijn op de plein", ondertussen een iconische uitspraak van Waseige. Het was een bijzonder knappe prestatie, zeker als je weet dat er bij de Tjechen toen wereldtoppers als Pavel Nedved en Milan Barros rondliepen. 

Wilmots grote man & grimmige sfeer

De Belgen hebben de eer om het WK af te trappen tegen gastland Japan. Ze geraken echter niet voorbij de Japanners (2-2). Vooral de prachtige omhaal van Marc Wilmots blijft memorabel. Daarna zijn een gelijkspel tegen Tunesië (1-1) en een overwinning tegen Rusland (3-2) voldoende om door te stoten naar de tweede ronde, ondanks de voortdurende onrust tussen de pers en een deel van de spelersgroep enerzijds en de bondscoach anderzijds. 

Prendergast-trauma

In die tweede ronde kwam België uit tegen topfavoriet Brazilië. Het werd een wedstrijd om nooit te vergeten. De Belgen zijn de evenknie van de Brazilianen en in de 33ste minuut kopt Wilmots ons land zowaar op voorsprong. Ref Prendergast keurt het doelpunt echter af voor een vermeende duwfout van de Belgische kapitein, nota bene in zijn laatste wedstrijd voor de Rode Duivels . Tot op de dag van vandaag nemen we het de Zuid-Afrikaanse scheidsrechter kwalijk en blijven we met de vraag zitten: wat als? 

Brazilië wint met 2-0 van de Belgen door doelpunten van wereldsterren Rivaldo en Ronaldo. De Brazilianen winnen uiteindelijk ook het WK. Het zou 12 jaar duren vooraleer de Rode Duivels nog eens aanwezig zijn op het grootste voetbaltornooi ter wereld (WK 2014).