Sushi maken van die Japanners? Rode Duivels kunnen toch maar beter uitkijken voor 'makkelijke' hap in achtste finales

Een tweede plaats in de open en bijzonder attractieve Groep H zonder echte favoriet. 4 punten op 9 volstaan om door te stoten. Eén zege tegen - een weliswaar al vroeg tot 10 herleid - Colombia, een gelijkspel tegen Senegal en een nederlaag tegen het ontgoochelende Polen. Vier goals gemaakt, maar er ook vier geïncasseerd, tot zover het bilan van Japan op dit WK. 

Sterke punten

Neen, we moeten niet onder indruk zijn van de Samurai Blue maar laat ons alstublieft niet de grote fout der onderschatting maken. Want voetballen, dat kunnen de blauwe krijgers van bondscoach Akira Nishino - de man die niet kan lachen - wel degelijk. Ze zijn klein, vinnig, snel, technisch onderleg en gaan prat op een gezwinde balcirculatie. De combinaties zijn heilig, een kogel van buiten de zestien? Dat kennen ze niet. 

Gro(o)t(st)e namen

Uitblinkers of meest opvallende exponenten/namen binnen het bij momenten zwierige collectief zijn die van Shinji Kagawa (Borussia Dortmund), Keisuke Honda (ex-AC Milan) Shinji Okazaki (Leicester City) en Eiji Kawashima (ex-Lierse en Standard). Maar naam en reputatie zeggen niet alles want ons zijn vooral enkele andere minder bekend in het oor klinkende namen opgevallen, niet in het minst tegen het fysiek imposante Senegal (2-2). 

In de gaten te houden

De ervaren linksback Yuto Nagatomo bijvoorbeeld. 31 jaar en al goed voor 108 (!) caps en ondanks zijn kleine gestalte een gevaarlijk heerschap op zijn flank. Thomas Meunier kan dan ook maar beter uitkijken want in de rug loert het gevaar. Nagatomo heeft een prima voorzet in de voeten en beschikt over een uitstekende techniek. Geen wonder dat hij al jaren op de loonlijst van het Italiaanse Inter staat. 

Nog zo'n dreigend heerschap is Takashi Inui. De 30-jarige winger is snel, technisch sterk en beschikt over scorend vermogen. In de groepsfase trof hij met een krul in de verste hoek knap raak tegen Senegal. In diezelde match trof hij ook nog eens de lat én kroop hij in de rol van aangever voor de ingevallen generaal Honda. Geen toeval dat hij in Spanje bij Real Betis speelt want die jongen heeft wat in huis, bij momenten een vleugje magie. 

Zwakke plek(ken)

Japan mag dan wel een vaste waarde zijn op het WK, als nummer 61 op de FIFA-ranking beschik je natuurlijk ook over wat tere punten. Het is een cliché, maar het gebrek aan gestalte en kracht is een probleem. Met onze luchtmacht en met een imposante stormram als Romelu Lukaku in de rangen moeten we daarvan kunnen profiteren. Hoekschoppen en vrije trappen optimaal verzilveren, zouden we zo zeggen. 


De defensie heeft overigens weinig indruk gemaakt op ons. En vooral doelman Kawashima is ondanks zijn adelbrieven en ervaring niet aan het beste hoofdstuk van zijn carrière toe. Tegen Polen keepte hij voortreffelijk, maar tegen Colombia en Senegal ging hij wél in de fout. Zeep aan de handschoenen dus attent zijn in de zestien is de boodschap. 



Een laatste minpunt: een gebrek aan efficiëntie. Een goalgetter à la onze Big Rom hebben ze bij Japan echt niet lopen. De 32-jarige Okazaki, toch goed voor 50 goals in 116 interlands, begon in de eerste twee poulematchen op de bank en van Yuya Osako van FC Köln worden wij niet wild. Okay, hij scoorde tegen Colombia de winning goal, maar tegen Senegal wrong hij drie loepzuivere kansen de nek om. Geen killer in de box dus, dan mag je al eens een steekje laten vallen...