Tom Saintfiet met spelers uit JPL naar de Africa Cup: "Hier weet men niet hoe die jongens aangepakt moeten worden"

Saintfiet is van Mol afkomstig, maar kreeg in ons land nooit een kans om op het hoogste niveau trainer te worden. Hij was wel al coach van tien verschillende nationale ploegen. Nu loodst hij het kleinste land van het Afrikaanse continent naar de Africa Cup.

“Dat we ons nu voor het eerst plaatsen voor een groot tornooi is gewoonweg ongezien”, vertelt Saintfiet aan HLN. “En dat in een groep met Afrikaanse gereputeerde landen als Gabon, Angola en Congo. Zelf moesten we eerst nog prekwalificaties spelen. Zonder twijfel is dit de grootste stunt uit mijn trainerscarrière.”

Saintfiet werd in de zomer van 2018 aangesteld, maar wou naar de Africa Cup. “In Gambia keek iedereen me toen met grote ogen aan. Maar ik had een grondige analyse gemaakt van het aanwezige potentieel en voelde dat er mogelijkheden lagen. Het eerste wat ik deed, was kansen geven aan vaak piepjonge talenten. Nadien zette ik op en naast het veld een goede organisatie neer.”

Ondanks corona werd er duchtig gefeest in de straten. “De spelersbus deed drie uur over de rit van het stadion naar het hotel, een afstand van nauwelijks twee kilometer. Die explosie van vreugde was ergens begrijpelijk. Men zei me dat Gambia al sinds de onafhankelijkheid wacht op dit moment. Intussen kwam ook al de minister van Sport op bezoek en kregen we telefoon van de president. Iedereen is enorm trots op de ploeg.”

De ploeg telt heel wat spelers uit ons land: Omar Colley (ex-Genk), Bubacarr Sanneh (door Anderlecht, verhuurd aan Aarhus), Sulayman Marreh (AA Gent), Abdoulie Sanyang (Beerschot), Mohamed Badamosi (Kortrijk) en Ablie Jallow (Seraing). “Als je in mensen gelooft, zijn ze tot veel in staat. Vaak worden er hele goede buitenlandse spelers naar België gehaald, maar weet men niet echt hoe men die jongens uit een andere cultuur moet aanpakken. En dan wordt zo’n speler dus al snel afgeschreven...”