WIE WINT DE SLAG OM ISTANBUL ?

Morgen is het dan eindelijk zover. Het Engelse Liverpool en het Italiaanse AC Milan zullen in een strijd van minstens 90 minuten onder elkaar uitmaken wie zich de koning van Europa mag noemen. Met andere woorden: wie wint morgen de finale van de UEFA Champions League ?

Een blik op de statistieken leert ons dat Milan in de laatste vijftien jaar enorm succesvol was. Tussen 1963 en 2003 mochten de Rossoneri al zes keer met de 'Beker met de Grote Oren' pronken.

Liverpool, dat in de 70's het Europese toneel domineerde, moest in de laatste twintig jaar gefrustreerd toekijken hoe andere topclubs als Real Madrid het heft in handen namen en talloze prijzen in de wacht sleepten.

Twintig jaar na het Heizeldrama zou een overwinning voor the Liverpudians meer dan welkom zijn. Meer zelfs, bij een Engelse zege in Istanbul ontploft de Merseyside helemaal van emoties, spanning, frustratie en euforie.

In de halve eindstrijd schakelde Liverpool het tot nog toe ongenaakbare Chelsea uit. The Blues klopten grootheden als Barcelona en Bayern München, maar raakten niet voorbij de sterk georganiseerde troepen van coach Rafael Benitez. 
In de heenwedstrijd bleven we steken op een brilscore, mede door goed verdedigend werk van the Reds. 

In de terugwedstrijd zorgde Luis Garcia al dan niet voor de beslissende goal: de lijnrechter keurde het doelpunt goed, terwijl later op virtuele computerbeelden bleek dat de bal de lijn niet overschreden had. Maar goed, voetbal is voetbal en dus ging Liverpool al bij al verdiend door naar de finale.

AC Milan had zo mogelijk nog meer moeite met het Nederlandse PSV. In de heenwedstrijd hadden de Milanisti het al flink onder de markt tegen Van Bommel en co, maar toch wisten sluipschutters Shevchenko en Tomasson er op het einde van elke helft eentje binnen te prikken. PSV kon de vele kansen niet benutten en dat zou hen later zuur opbreken.

Met een half been in Turkije startte Milan aan de terugmatch in het Philipsstadion. Zoals verwacht trok PSV in de aanval, maar minder verwacht was dat de Nederlanders op het uur 2-0 voorkwamen, goed voor verlengingen. 
Iedereen zat al met zijn hoofd in die extra periode, toen het onvermijdelijke noodlot toesloeg: Massimo Ambrosini kon ongedekt in de rug van Mark Van Bommel doorlopen en knikte een voorzet van Kakà in doel: Milan ging gevleid door, en over de twee matchen gezien was dat amper verdiend te noemen.

De Rossoneri zullen het in de finale, die ze al dan niet verdiend hebben, wel zonder diezelfde Ambrosini moeten doen. Net als bij Liverpool (doelman Kirkland) is hij ook bij Milan de enige geblesseerde in de kern. 

The Reds moeten het wel stellen zónder Fernando Morientes: de Spanjaard die vorig jaar in de finale met Monaco ten onder ging tegen FC Porto, kwam pas in de winterstop over van Real Madrid en is dus Europees niet speelgerechtigd.

Beide ploegen hebben iets goed te maken tegenover de supporters: Milan lag al snel uit de Coppa Nazionale, en deed vorig weekend ook de felbegeerde Scudetto cadeau aan Juventus.

Bij Liverpool is het scenario nog rampzaliger: zij verloren de League Cup-finale van Chelsea, en eindigden slechts vijfde in de Premier League, waardoor ze zelfs bij winst in Istanbul niet mogen deelnemen aan de volgende jaargang van de Champions League.

Naast het sportieve en de revanchegevoelens telt ook het financiële voor een groot stuk mee: de winnaar van de 'Slag om Istanbul' incasseert 7 miljoen euro. De verliezer moet het stellen met 4 miljoen euro, al is ook dat erg mooi meegenomen.

De man die de ongetwijfeld bikkelharde finale in goede banen moet leiden is Manuel Enrique Mejuto Gonzalez. De Spaanse ref, 40 jaar intussen, krijgt landgenoten Oscar Samaniego en Clemente Plou als lijnrechters, en Arturo Ibanez als vierde assistent.

---

Aftrap: 20u45 (Live op Sporza vanaf 20u30)
Stadion: Atatürk Olympisch Stadion (Istanbul)
AC Milan: Dida, Cafu, Stam, Nesta, Maldini, Gattuso, Pirlo, Seedorf, Kaka, Crespo of Inzaghi, Shevchenko
Liverpool: Dudek, Finnan, Carragher, Hyypia, Traoré, Hamman, Xabi Alonso, Luis García, Gerrard, Baros of Cissé
Afwezigen: Ambrosini (geblesseerd), Kirkland (geblesseerd), Morientes (niet speelgerechtigd)