Beide teams begonnen hun Europese avontuur dit seizoen in de Champions League. Benfica zat in een poule met Barcelona, Celtic en Spartak Moskou. De Portugezen eindigden derde en mochten dus naar de Europa League.

Chelsea had zich allicht meer voorgesteld bij dit seizoen. Op papier leek het in een haalbare groep te zitten, met Juventus, Shakhtar Donetsk en Nordsjaelland. The Blues wisten echter nooit te overtuigen en waren na zes speeldagen ook veroordeeld tot het spelen van de Europa League.

Geen Hazard

Er was lang twijfel over het al dan niet aantreden van Eden Hazard, maar uiteindelijk maakte Chelsea-coach Rafa Benitez gisteren op de persconferentie bekend dat de Rode Duivel niet tijdig fit geraakt voor de eindstrijd.

De vinnige buitenspeler zal er dus niet bij zijn om te strijden voor zijn eerste echte prijs met Chelsea. Ook John Terry is nog hoogst onzeker voor het duel met Benfica. De ervaren verdediger viel, net als Hazard, afgelopen weekend geblesseerd uit en lijkt niet fit te raken.

David Luiz en Ramires zullen, in tegenstelling tot Terry en Hazard, wel van de partij zijn. De twee Brazilianen nemen het in de Amsterdam ArenA op tegen hun voormalige werkgever. Ramires speelde één seizoen in Lissabon, terwijl Luiz vier seizoenen lang het shirt van Benfica droeg. Het wordt voor beide spelers dus een speciale avond.

Legende Frank Lampard

Voor Frank Lampard leek het de laatste grote wedstrijd in Chelsea-loondienst te worden, maar in aanloop naar de finale raakte bekend dat het clubicoon van The Blues zijn contract zou verlengen met één jaar. (lees hier) Afgelopen weekend schreef de Engelsman nog geschiedenis: hij scoorde tweemaal tegen Aston Villa en werd daardoor clubtopschutter aller tijden met 203 (!) doelpunten. Het is wel nog afwachten of Lampard in de basis zal starten.

Chelsea kende een woelig seizoen en deed in de Premier League nooit echt mee om de prijzen. Roberto Di Matteo werd al heel vroeg op het seizoen op de keien gezet. Als vervanger haalde Roman Abramovitch Rafa Benitez, tot serieus ongenoegen van de fans.

Benitez ging eerst de strijd aan met de fans, maar besefte al vlug dat dat onbegonnen werk was. De Spanjaard besloot zich dan maar op een trofee te richten. Met de Europa League wil de voormalige manager van Liverpool zijn gram halen en in stijl afscheid nemen bij de Londense club.

Benfica heeft afspraak met de geschiedenis

Benfica is vanavond de underdog, maar maakte wel een fantastisch seizoen door. De Portugezen stonden een heel seizoen lang aan de leiding in de vaderlandse competitie, maar gaven hun bonus vorig weekend uit handen in een rechtstreeks duel met Porto.

Één speeldag van het einde staat Benfica nu tweede en lijkt het de titel verspeeld te hebben aan Steven Defour en co. Je zou dus kunnen zeggen dat de Europa League het enige is wat het team van Jorge Jesus nog rest.

Benfica zette een geweldige reeks neer in de Europa League. Tot in zijn heenwedstrijd van de halve finales verloor de club niet. Fenerbahçe was in Turkije te sterk voor de Portugese formatie (1-0). In de terugwedstrijd nam O Glorioso het spel in handen en mocht het een beresterke Oscar Cardozo danken voor de 3-1-overwinning.

De Portugezen legden bij wijlen prachtig combinatievoetbal op de mat en hebben enkele zeer verfijnde voetballers in hun rangen die een wedstrijd kunnen doen kantelen met een flitsende actie. Die individuele klasse gecombineerd met de power van een Cardozo deed dit seizoen al meerdere tegenstanders de das om. Bij deze is Chelsea dus gewaarschuwd.